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没有高层互访，没有正式对话，朝美关系冻结了近两年。现在，解冻的时机似乎正在到来。美国助理国务卿凯利定于10月3日飞抵平壤，与朝鲜方面就如何改善两国关系和其他双方共同关心的问题进行讨论。这位美国外交官的朝鲜之行能否解开两国关系中的疙瘩，已成为人们关注的焦点。
朝美对抗了50多年，有过热战，有过冷战，还有冷战后的阴风热浪。克林顿政府后期，美国意识到了一味对朝遏制的后果，推行有限的对朝接触政策。但是布什就任美国总统后，与克林顿政府的对朝政策拉开距离，对朝采取更为强硬的立场。朝美改善关系进程因此中断。近两年来，朝鲜主张在美国改变对朝强硬政策后重续两国改善关系进程，美国则强调以解决“安全”问题为前提恢复美朝对话。朝美立场相左，龃龉不断。
正当朝美关系僵持之时，朝鲜半岛及其周边出现和解氛围。朝韩关系打破了僵局，双方重新开始多渠道对话、交流与合作。日本首相小泉纯一郎访问朝鲜，不仅缓和了两国长达半个多世纪的敌对，也对解决朝美间的问题起到了推动作用。朝鲜领导人金正日还托小泉向美方转达朝方敞开着朝美对话大门的信息。在朝鲜半岛及其周边地区积极趋势的驱动下，一年多来不断宣称要“无条件”恢复与朝鲜对话的美国，最终作出了派遣凯利访问朝鲜的选择。凯利访问朝鲜标志着朝美重新开始对话，两国又迎来改善关系的机会。
当前，朝美改善关系依然面临困难和障碍。凯利访朝的直接任务是同朝方讨论朝鲜核问题、导弹问题和其他“安全”问题。所谓朝鲜的核问题，实质上已通过朝美1994年签订的日内瓦核框架协议得到解决，即朝鲜冻结原有的核设施，美国牵头帮助朝鲜在2003年前建成两座轻水反应堆。2003年期限将至，轻水反应堆根本不能如期建成。美国不但没有对轻水反应堆延误承担责任，反而怀疑朝鲜仍有开发核武器的可能，要求其接受核检查。美国还指责朝鲜开发弹道导弹，从而“威胁”其安全。对于美国的指责，朝鲜自然持强烈的反对态度。朝鲜认为它已经履行了日内瓦核框架协议的义务，而美国则必须承担轻水反应堆建设延误的责任，补偿因此造成的电力损失。朝鲜还强调，开发导弹是一项自卫措施，目的是维护本国安全。
尽管如此，美国关心的“安全”问题仍然存在获得解决的可能。朝鲜已表示，只要轻水反应堆建设取得进展，朝鲜接受核检查问题会自然得到解决。朝日首脑签署的《朝日平壤宣言》明确表达了有关国家通过对话解决包括核和导弹问题在内的安全问题的意向。朝鲜方面还在这项宣言中表示，将其原先承诺冻结的导弹发射时限延长到2003年以后。朝鲜方面的灵活态度显然有助于朝美解决安全方面的问题。
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