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今年“五一”，桂林市在全国率先开通免费公交车。110辆全新环保型公交车行驶在8条线路上，通达城区主要干道和主要旅游景区，在全市大范围内为市民和游人提供免费出行的便利。半年多来，8条免费公交车班次执行率达93%，行车准点率达92%；截至9月底，公益线路共行驶192.3万公里，平均每天行驶里程达1.25万公里；客运总量达到2754万人次，平均每天载客18万人次。免费公交车成为部分学生、低收入职工的代步工具，也成了时下不少人关注的一个热点。
改革的起因
“这也是我们经营城市的一种尝试。”在谈及开通免费公交车的决策时，自治区党委常委、时任桂林市委书记李金早说，“城市环境不仅限于基础设施等‘硬件’，随着社会进步，人们的精神需求就越高。因此，城市服务水平、人文环境等都是城市环境中不可或缺的内容，是提高人民生活质量的重要方面。”李金早认为，优化环境其实也是在经营城市，它是经营城市的拓展和升华。
近年来，桂林市实施了大规模的城市建设改造工程，完成35条主干道的改造任务，建成17座桥梁，形成了较为通畅的城市道路网格局，为城市交通超前发展奠定了基础。
与日新月异的城建形成鲜明对比的是，桂林的城市管理则显得相对滞后。众多人力三轮车、残疾人车、摩托车在城市中心区行驶，造成交通混乱、堵塞，交通事故频发。同时，城市中心区的空气污染也十分严重。这种状况不但影响了桂林的形象，而且损害了市民的生活质量。
2001年3月，桂林市委、市政府提出在城市中心区开通免费公交车的设想。历经半年的调查论证，桂林市要求公交改革必须做到：市财政不拿钱、公交公司职工实际收入有所增加、市民和游客得实惠。并且制定了几条实施原则，即政府主导、政企分开、市场运作、资源综合配置。对实施免费公交而增加支出的市公交集团总公司，市政府将通过调整公交结构并以市场运作的方式，给予其相应的补偿和扶持。同年8月，市政府成立了桂林市公交改革工作小组，由副市长康天保任组长，成员由交通、公用事业管理、计委、财政、公安、交警等部门组成。
在全面征集社会各界意见并经过周密论证后，今年3月28日，桂林市人民政府正式决定在城市中心区设置公益性公交线路。同时颁布了相应的改革方案以及给予桂林市公交集团总公司的优惠政策。
良好的开端
担负开通免费公交车的桂林市公共交通集团总公司，其前身是一家有40多年历史的国有企业，营运车辆400多辆。经过前些年的改革，公司连续3年无亏损，去年实现利润150万元。免费公交车的开行使公司新增了1/4的运力，然而，这部分新增运力不但不能收费，还要分流原有的客源并负担近300名司乘人员的费用。对8条公益线路的成本和管理费用的测算表明：市公交集团每年将为此支付2000万元左右的费用。有人担心：一个年利润只有150万元的公交集团，如何负担起消耗巨大的公益事业？公益线路会不会把企业拖垮？
副市长康天保详细地给记者算了一笔账：将灵川、阳朔、临桂三条公交线的人财物全部划拨给公交集团经营，通过增加出租车经营、开发车身广告以及招商引资等资本运作方式，再加上免交养路费、营业税等政策性支持，公交集团是能以自身效益解决免费公交车的费用的。
“这给我们带来了新的机会。”公交集团的李丰国总经理充满自信地说，“开通免费公交车能极大地扩大公司的知名度，增强企业实力和竞争力，给我们从事多元化经营、创造新的经济增长点打下良好的基础。”而过去5个多月的运营实践表明，通过加强管理和成本控制，免费公交车总成本费用为857.3万元，其中包括职工工资及养老保险统筹等费用，完全在预计成本的控制目标之内。
未来的保障
在全国首创免费公交车，桂林市开先河的勇气和魄力令外界赞誉有加。但这毕竟是一次全新的尝试，必然会遇到许多的困难和不确定因素。政府给予企业的是政策支持，不是现实的收益，企业能否用好这些政策是这项事业持续下去的关键。
还在半年前，李金早就断言，“只要做到了三点，桂林公交改革就能开展得起来，坚持得下去。第一，政府支持部分启动资金，以后的运行靠市场、靠公司；第二，让市民和游客得实惠，原来的月票及老人乘车优惠办法均保留；第三，让司售人员的实际收入每年都有提高。”
为使公益车运行得到稳定的资金保证，政府给予公交集团的政策正在被加快落实。通过资产重组，城市巴士公司等多家子公司得以组建，出租汽车公司已运转并产生收益，游船指标也已到位并着手筹备造船，4个汽车客运场、站在城区边缘建成，进入市区客流由公交车接驳；公交车逐步代替短途班车而直达漓江游览码头和各风景点……9月26日，公交集团又与运输集团合并成立了桂林运输发展集团有限公司，新公司拥有员工7000余人，资产总额5.58亿元，营运线路410条，形成了以客货运输为主体产业，集公共交通、汽车装修、出租、车船贸易等与交通相关产业为一体的生产经营格局，成为桂林市规模最大的综合性国有交通运输骨干企业。便捷、顺畅、安全、舒适的旅游城市公交新模式正在出现。
“变脸”的公交集团是否能够适应市场竞争，有效经营，搞好旅游、饭店这些自己从未涉足的行业还是个未知数。新成立的运输发展集团董事长张平认为，各项政策措施能否按时到位是企业能否实现发展的关键所在。新当选的市委书记莫永清则向记者表示，“公交优先”已成为桂林市提高城市管理水平的一项重要政策，为此各部门早已进行了协调，各项措施会按时到位，免费公交能保持它的生命力。
桂林市开通免费公交车，一方面将对人的关怀渗入到每一位市民的生活中，另一方面也让人的素质与现代文明生活方式交相辉映。广西师范大学罗知颂教授说：“这不仅是对企业服务质量的考验，也是对市民素质的考验。”年接待国内外游人达千万人次的桂林市，敢于在全国率先实行城市大范围免费公交，其意义和影响将不同寻常。
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