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中国载人航天工程大步向前之时，航天技术的另一大领域———深空探测也热闹起来。在前不久的珠海航展、上海工博会等科技成果展上，一批外观可爱、功能独特的月球车、月球机器人“登台唱戏”，其“主人”包括清华、北航、上海交大等高校和中国航天空间机器人工程研究中心等数十家国内研究机构。他们目标都是一致的，“能在将来中国探月计划中，使自己的空间机器人有用武之地”。
“探月计划”尚在论证
卫星应用、载人航天、深空探测，一直是航天技术的三大领域。按照计划，神舟四号飞船将在年底发射，作为最后一次无人航天实验，它的继任者神舟五号，将实现中国载人航天的历史性突破，这也使难度更大的深空探测，开始引起人们广泛关注。
在去年年底发布的《中国航天“十五”发展纲要》中，“开展以月球探测为主的深空探测的预先研究”被放到了重要位置。11月的珠海航天航空展上，中国航天科技集团公司负责人透露，探月计划处于论证阶段，但可以肯定，探月将先采取卫星和机器人探测，而不是载人探测。
有关专家介绍，目前正在论证中的中国探月计划，大体分为三步：第一步，向月球发射月球探测卫星，月球探测卫星将绕环月轨道运行，对月球进行遥感探测，探明月球上蕴藏丰富的氦、铁、钛、水冰等资源，查明月球表面的环境、地貌、地质构造与物理场，对月球的形貌特征、资源性元素分布规律及开发利用前景有一个初步认识；第二步，使用月球车在月球登陆，脚踏实地地在月球上进行探测；第三步，通过月球车或其他类型机器人，在月球有代表性的区域进行采样，完成任务后返回，为载人登月并返回做准备。
太空机器人开始成形
探月计划中的“主角”，是以月球车为代表的太空机器人。虽然将来探月计划中，太空机器人及其设计方案是否会采用市场化招标的形式来进行，目前还没有确定，但国内众多航天科研机构、高校已经争相开始了空间机器人的研究。
作为国内研究空间机器人的权威机构，清华大学智能技术与系统国家实验室专家在接受电话采访时告诉记者，由于月球上的环境恶劣，在适应系统、密封、热控、润滑、能源、通讯等方面的要求都较高，因此月球机器人的设计是一项复杂的系统工程，其研究涉及到许多学科和领域。据了解，1998年，我国有关方面就通过了由清华大学牵头的“月球探测机器人总体方案设计及关键技术分解”的立项研究，由此揭开了我国月球车研究的序幕。
据了解，国家高技术航天领域空间机器人工程研究中心也已经成立，空间机器人研究在许多关键技术方面已取得进展。清华大学、上海交通大学、哈尔滨工业大学、北京航空航天大学等高校，近期也纷纷展出了它们的月球车。
国产月球车啥模样
清华大学有关专家大致描述了清华目前研制的月球车的模样：月球车采用了6个轮子，其中每侧的两个轮子通过两个摇臂与另一个轮子相连，车尾部还有一个摇臂用来减轻车身的起伏。月球车每个轮子里都装有一台发动机，这套独特的驱动系统能确保月球车在月球上轻松越过18厘米高的障碍，而车身没有大的起伏，真正做到在月球上“如履平地”。此外，月球车前部还装有一排4个探照灯，顶部装有一台三维立体摄像机，这台有三个摄像头的摄像机具有全新摄影功能，并能将照片传回地面控制中心。
同样，这次在工博会上展出的月球车，是上海交大的新突破，其全称是六轮履带关节式行星探测移动机器人，前面四个轮子嵌入履带中，在凹凸不平的月球表面漫步时具有较强的越障能力，并能与地面基站进行无线通讯。上海交大机器人研究所专家告诉说，目前，上海交大已经有几位博士生，开始以太空机器人为研究方向，但由于目前，国家还没有明确月球车等太空机器人将采取什么科研攻关方案，因而实验研究还处于初步阶段。
不少专家提出，探月仅仅是中国航天在新世纪的重要一步，月球车等空间机器人的研究，也将为未来更大规模的深空探测打下良好基础。
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