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1821年5月5日17时49分，被流放到南大西洋圣赫勒拿岛上的拿破仑与世长辞，法国当局随后宣称这位皇帝死于“心血管疾病”。不过，很多人相信，这位曾叱吒欧洲大陆的风云人物是被人下毒害死的。最近又有专家指出，拿破仑最后因胃癌去世。一些专家指出，弄清拿破仑死因的最好方法就是能“开棺验尸”，并对其遗体进行“DNA测试”，但这对许多法国人来说，是件“完全不能接受的事情”。一些拿破仑亲属则认为，“有关拿破仑的死因并不重要，因为他还有许多更重要的问题需要进行研究。”
<<华盛顿邮报>>报道，曾随拿破仑一起流放圣赫勒拿岛的仆人马尔尚在其日记中写道，拿破仑去世前“经常失眠，腿部肿胀无力，掉头发，偶尔抽搐，总是觉得口渴”。上个世纪六十年代，瑞典牙医和毒药专家佛舒伍德在对日记进行仔细研究后认定，上述症状均与人服食砒霜后的情形类似。后来，美国联邦调查局和法国巴斯德大学又对拿破仑一根头发进行了分析，并从中发现了相当数量的砒霜。这一结果证实了“中毒”的说法。然而，一位名叫科斯坦的专家日前在研究了拿破仑生前最后一位医生安托马奇书写的病历后，提出了新观点：拿破仑死于胃癌。
安托马奇在病历中记载说，拿破仑死前上腹部剧痛难忍，打嗝呼出的气味非常难闻。他还有慢性神经衰弱和厌食迹象。此外，拿破仑患有慢性泌尿系统疾病，夜里常咳嗽，并出冷汗。科斯坦说，这些症状很象胃癌病人。这位专家还表示，他是第一个详细分析验尸报告的人。据悉，报告中用医疗术语暗示，医生在拿破仑体内发现了一个胃瘤，但当时负责解剖的人员却不认为这是胃癌的反应。拿破仑国际研究协会主席也指出，拿破仑的死因是个敏感问题，对于法国专家来说，他们实在不愿接受一个瑞典人对法国伟大领袖死因作出的”中毒“结论。
围绕着中毒和胃癌两种说法，一场广泛的争论在学术界拉开了帷幕。在中毒一说中，下毒谋害拿破仑的主要嫌疑犯名叫查尔斯·蒙托隆。人们从蒙托隆第五代子女家中发现的书信为”下毒“的说法提供了“确凿证据”。据说，蒙托隆当年利用自己是拿破仑好友的身份，秘密在其饮用的酒中放入了砒霜。根据当时的文件记载，拿破仑在其遗嘱中为蒙托隆留下了价值200万法郎的金币。英国历史学家钱德勒认为“中毒说”非常可信。他表示，蒙托隆后代家中发现的文件表示，身为律师的蒙托隆当时陷入严重的财务困境，因此才产生了“提前获得拿破仑遗产”的想法。
还有一些历史学家则宣称，蒙托隆是法国保皇党和英国的“走狗”，而这两派力量均希望能“尽早除掉拿破仑”，以防他再次回到法国“闹革命”。当年为了防止拿破仑从南大西洋逃跑，英国派遣了一支舰队和5000名士兵来监视圣赫勒拿岛，每年军费开支高达800万英镑。有人称，在法国国王路易十八的兄弟阿图瓦公爵指使下，蒙托隆多次阴谋杀害拿破仑。这位公爵作为王室继承人，担心拿破仑复出推翻君主政体，因此非常热衷组织和资助暗杀拿破仑的行动。不过，也有历史学家表示，蒙托隆参与暗杀拿破仑的说法是没有确切证据的猜测，因为“他根本没机会接近拿破仑的酒杯”。
支持胃癌一说的专家并不否认在拿破仑头发中发现了砒霜，但由此引发的问题是，这些砒霜到底哪来的？有人指出，砒霜可能是拿破仑从环境中“慢慢吸收”的结果，而且这让他对这种东西产生了免疫力。当时的墙纸、弹药、老鼠药、火柴和海产品中都含有砒霜成分。还有一种解释就是，拿破仑为防有人毒还自己，故意服食砒霜增加抵抗力。由于那根证明“中毒说”的头发是在拿破仑被流放前提取的，且里面已含有许多砒霜，巴黎警察局毒药实验室主管因此指出，如果砒霜是拿破仑死因的话，这位领袖在流放前就“至少死了3次”。虽然人们对拿破仑182年前的死因争论不休，但法国人提起这位曾经叱吒风云的皇帝，仍感到十分自豪，因此他的墓碑前每天都围满了参观者。
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