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七名宇航员全部遇难资格最老航天飞机毁于一旦
2月1日上午9时许，“嘭”的一声炸响真如晴空霹雳，惊得美国南部佛罗里达州的居民目瞪口呆。按计划9时16分着陆的哥伦比亚号航天飞机出事了，消息随着电波迅速传遍了全美国，全世界。美国各家电视、广播立马打破正常节目，完全聚焦于这一引人瞩目的事件。
万千美国人从电视屏幕上眼睁睁地看到了那难以置信的一幕：蓝蓝的天空出现了一个很大的火球，立即划出了一个长长的弧光，接着一个火球变为两个、三个、四个火球，随即划出两条、三条、四条长长的弧光，随着弧光漂去，多少张脸流下了难以控制的眼泪。美国ABC、NBC、CBS以及CNN和福克斯电视的新闻节目主持人无人不是以哽咽的声音报道着最新的信息。
根据美国宇航局信息，哥伦比亚号航天飞机上午接近9时的时候与地面控制中心失失去联系，几分钟后即出现了上述的一幕。出事时，哥伦比亚号返回到了得克萨斯中部上空，航天飞机当时的飞行高度为62000米，航速为每小时两万公里，正向佛罗里州达卡纳维拉尔角方向飞行着。哥伦比亚号上共有7名宇航员，两名是女性，其中有一名是印度裔的女宇航员。伊兰·拉蒙是以色列历史第一位上天的宇航员，其它六名都是美国宇航员。这7名宇航员中有两名上过天，另五人是第一次上太空。哥伦比亚号1月16日升空，完成一项历时16天的科学考察任务，一直工作顺利，前两天宇航局已宣布太空作业的各项科学试验取得了成功。
最惨的是那些宇员的家属，他们都在肯尼迪航天中心观看那激动人心的成功降落，并迎接和他们分离的16天的亲人。拉蒙的父母、妻子和四个儿女也都在现场。
目前，七名宇航员已全部遇难。这是美国航天史上第三起巨大灾难，第一起是1967年1月27日阿波罗号飞船升空时爆炸，三名宇航员遇难；第二起是挑战者号航天飞机1986年1月28日升空时爆炸，包括一名女教师在内的宇航员全部遇难。哥伦比亚号是航天飞机第一次在即将着陆时发生的灾难。
美国有关部门即时向在戴维营会休假的布什总统作了汇报，布什已紧急返回白宫。美国总统布什就宇航员的死表示哀悼。他说，这次灾难中没有生还者，又说美国全国都感到哀痛。不过，他表示，美国仍将继续其航天计划，对宇宙进行探索。在美国白宫总统府以及航天局控制中心，工作人员已经下半旗致哀。
美国宇航局和国防部正召开紧急会议，采取应对措施。布什即将就航天飞机着陆事件发表讲话。新成立的国土安全局发言人称，这次事件不太可能与恐怖分子有关，有关事故原因正在调查之中，主要负责调查的是宇航局，联邦调查局人员将不参与调查。
美国国家宇航局已经宣布进入紧急状态。有关方面已经下令在得克萨斯洲着陆地区进行搜索工作。得克萨斯中部已发现了航天飞机的碎片，有关负责人称那些碎片都是危险的，人们应该避免接触。
美国航天局发言人奥基夫在新闻发布会上说，对美国以及美国航天局来说，这是悲惨的一天。他证实航天飞机上七名宇航员已经遇难。他称赞遇难同事为科学贡献了他们的生命。他补充说，有关方面已经开始搜集航天飞机碎片的工作，他也呼吁人们提供例如录像等有关资料。在此之前，美国航天局证实航天飞机在着陆过程中解体，而碎片掉落在得克萨斯州达拉斯市以南大约160公里的地方。
哥伦比亚号是在1月16日升空，开始其太空任务的。参加这次飞行任务的人员中包括了历来首位以色列宇航员拉蒙。另外也包括六名其它人员。这次16天的宇航任务的保安工作异常严密。
执行太空任务的宇航员中包括印度裔女宇航员考拉。这次是她第二次升空执行任务。在印度的航天科学家对这次事件感到震惊。在考拉出生的印度北部城市格尔纳尔，不少人跑到街头，表示哀悼，但是，部分仍然祈祷她可以安全回来。宇航控制中心已经安排在航天飞机着陆地点等候的宇航员的家属到其它地方。
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