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从国家领导人到普通百姓，从科学家到青年学子，中国人民在闻悉美国“哥伦比亚”号航天飞机失事、机上宇航员不幸遇难后，纷纷向遇难宇航员表示敬意，称他们是人类为探索未知世界而献身的真正的英雄。
正在阖家团聚、欢度春节的京城百姓陆续通过电视、广播、网络和报纸得知，2月1日晚美国“哥伦比亚”号航天飞机在返回途中爆炸解体，机上7名宇航员全部遇难。
国家主席江泽民向美国总统布什发了慰问电，代表中国政府和人民对遇难者表示沉痛哀悼，表示“相信人类探索宇宙科学的努力不会因此挫折而受影响，一定会继续取得进展”。江泽民还致电以色列总统卡察夫，就一名以色列宇航员遇难表示哀悼。
欢庆传统新春佳节的中国人对这场悲剧表现出了极大的关注。即使在锣鼓声声、人声鼎沸的厂甸庙会上，“哥伦比亚”号宇航员全部遇难的消息也成为人们的话题。
“我们是在庙会报摊得知这个沉痛消息的，”带孩子来厂甸庙会的一对青年夫妇说。“第一反应是震惊，没想到又发生一场‘挑战者’号的灾难。”孩子的父亲李北林说，“那些宇航员的亲属一定非常悲痛，我们也很难过。”
“咱们春节在家团聚，这些宇航员却有家不能归了。”正在报摊卖报的杨继忠大爷手拿报纸感叹道。
中学老师何砚玲是清晨从广播中得知“哥伦比亚”失事消息的。她还能回忆起1986年美国“挑战者”号升空爆炸的情景。当时刚刚当上教师的何砚玲至今还记得当时牺牲的宇航员中她同行的名字——美国中学老师麦考利夫。
“科学探索的基石是用鲜血和生命砌成的，那些为科学献身的人是真正的英雄，所以我们更要珍惜科学的每一点进步，”何砚玲今天特地带着女儿来到中国科学技术馆，在“万户模型”前对女儿进行现场教育。
万户是中国太空探索的先行者。这位600多年前的明朝士大夫曾梦想把自己绑在椅子上，借助47枚自制火箭飞上天空，不幸遇难。西方学者考证，万户是世界上第一个想利用火箭飞行的人，月球上的一座环形山就以这位失败的英雄命名。
“在人类社会前行的历史长河中，人类为认识自然征服宇宙，实现从必然王国到自由王国的飞跃，总是需要付出很大的代价，有时甚至是生命的代价。”研究科学哲学的中国人民大学校长助理刘大椿的评价富有哲理。“人类不会因此停止对自然规律的探寻，不会失去科学的梦想。”他说。
北京理工大学飞行器工程专业博士生导师祁载康说：“在人类科学探索的进程中，失败和挫折是正常现象，关键是要充满信心地总结经验教训，查找原因，这样失败就会成为成功之母，宇航员的生命也就被赋予了更大的价值。”
这次航天灾难也成为互联网网友们关注的话题。每条关于空难的最新消息都至少被跟贴几百条网友评论。网友们都纷纷对此次空难表示极大的关注与婉惜，对罹难的7位太空英雄表示崇高的敬意。
“探索太空是全人类的共同理想，是人类对未知世界的渴望。挫折和困难都不会阻挡住前进的步伐。让我们向为科学而献身的中外英雄们致以最崇高的敬意！”一位名为“地球生命”的网友发出了这样的贴子。
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