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服役超过20年的“哥伦比亚”号航天飞机，在即将完成考察使命之际解体，7名宇航员带着未酬的壮志殒身，这是世界载人航天史上最大的损失之一。在震惊和悼念之余，人们也对载人航天事业的前途产生了担忧。
但这两天的诸多事件表明，灾难固然在一时打击了美国的航天计划，但却破坏不了人类冲出地球的梦想。灾难之后，美国、俄罗斯、欧洲和中国等，正在调整和完善各自的航天计划，世界载人航天呈现新的特点和格局。
美国：坏事可能变好事
“哥伦比亚”号的灾难将使美国更加重视航天，“谁来代替航天飞机”这个问题也得到重视。美国政府官员和航天专家纷纷发表观点，敦促政府对航天事业投入更多的经费，他们认为，从20世纪70年代就开始服役的航天飞机可能不足以承担新任务，研制下一代航天器的任务尤其紧迫；美国总统布什2月4日在悼念宇航员的仪式上说：“美国的航天计划仍将继续”；政府追加了近5亿美元航天拨款，并成立专门委员会调查预算不足是否损害了航天事业、特别是安全。
1986年，“挑战者”号航天飞机的爆炸促使美国加大航天投入。美国航天工业联合会主席约翰·道格拉斯3日说，“哥伦比亚”号的灾难很可能产生类似的效应，促使公众更重视航天、更愿意为此投资，从而在相当长一段时间里确保美国的领先地位，这就是灾难可能带来的积极作用。
俄罗斯：凸显重要地位
就在“哥伦比亚”号失事3天之后，俄罗斯的“进步M-47”飞船在拜科努尔航天中心发射，并与国际空间站成功对接。当天俄罗斯官员对美国有线电视新闻网说，俄将在今年发射6艘“进步”飞船，弥补美国航天飞机停飞的空缺，给建设中的国际空间站运送补给品。俄罗斯外长伊万诺夫表态，决不能让国际空间站成为灾难的“受害者”。
这次发射是灾难之后人类的首次航天活动，在这个时候，俄罗斯的航天运载能力、技术和经验更凸显出重要性。作为世界载人航天的鼻祖，俄罗斯走了一条与美国不同的路。虽然它的宇宙飞船不像航天飞机那样能重复发射，但简单、实用、安全性高的特点使它们不可或缺。反观美国的航天飞机，虽然能多次使用，但结构复杂、维护成本高，据最新测算它的总效益还不如宇宙飞船。而且，俄罗斯也正在研发可多次使用的飞船。
新兴航天大国：动向世界瞩目
除美俄外，中国、印度、日本等新兴航天大国也有意在载人航天领域一显身手。“哥伦比亚”号失事后，这些国家是否会推迟、暂停甚至终止它们的载人航天计划就显得格外引人瞩目。美宇航局前局长拉德维克4日说，这些即将加入载人航天征程的国家“非常重要”。
中国的“神舟”1月5日晚在内蒙古白雪皑皑的草原上着陆；第二天，印度总理瓦杰帕伊就敦促本国科学家力争把人送上月球；与此同时日本报纸报道说，东京计划到2020年把第一艘本国制造的载人飞船送上月球；而在“哥伦比亚”号的灾难之后，它们仍表示要坚持走载人航天之路。这绝不仅仅是一场巧合，分析人士认为，新兴航天大国竞相推行载人航天计划将引起一场“和平的太空竞赛”。
国际空间站：前途无须担忧
“哥伦比亚”号失事之后，美国宇航局宣布，事故原因完全调查清楚之前，所有的航天飞机全部停飞，而事故原因调查可能需要数月甚至几年，这引起了人们对国际空间站前途的担忧。因为在此期间，有关国际太空站的建设将全部由俄罗斯承担，只有俄罗斯的宇宙飞船可以向国际空间站送去机组人员和补给品。
但实际上俄罗斯已经计划增加宇宙飞船的发射以增加运输能力，美宇航局对此表示赞赏之余，也表示要更多地投入国际空间站的建设。观察家认为，这个动向可能标志着美国会更重视载人航天事业中合作的一面，更是推动国际空间站建设的一个契机。虽然面临暂时建设困难，国际空间站的前途倒是无须担忧。
灾难使得人们看到了载人航天的高投入和高风险，但其实它更是高回报的事业。美国宇航局专家4日在有线电视新闻网说，美国在载人航天上投入的每1美元都能收到9美元的效益，有3万多种民用产品得益于研制航天飞机发展出的技术，更不用说航天飞机一百多次飞行带来的科学成果。也许正因为如此，一次灾难并不能阻挡世界各国在载人航天征途上你追我赶的步伐。
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