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众所周知，NASA在“哥伦比亚”号航天飞机发射升空的一刹那就已经知道其防热瓦被砸脱了好几块，然而，NASA却坚持认为，航天飞机左翼脱落的防热瓦并不会影响安全，更不会有致命的损伤。然而，NASA真的认为防热瓦脱落无关紧要吗？NASA到底知不知道“哥伦比亚”号航天飞机的噩运？NASA真的拿面临噩运的“哥伦比亚”号束手无策吗？
美国预知“哥伦比亚”号噩运？
在“哥伦比亚”号升空的第二天，美国NASA就知道，在航天飞机发射升空的过程中，外油箱上的一小块绝缘塑料脱落撞到了航天飞机的左翼上，撞飞了好几块防热瓦。NASA的安全专家赶紧把发射现场的录像一节一节地回放，结果清晰显示，在“哥伦比亚”号发射升空第80秒的时候，有几块东西飞了起来！
对此，NASA的官方解释是：技术专家花了好几天时间对这一情况进行详细的分析，结论是“无须担心”；负责1月16日“哥伦比亚”号航天飞机发射指挥的航天飞机飞行总管雷利·凯恩直到事发后仍坚持说，脱落几片防热瓦不会有问题。NASA官方的话说得挺硬气的，可心里却直发虚。据报道，NASA承认说，它曾考虑让美国情报机构帮着拍“哥伦比亚”号航天飞机的左翼，看到底损伤到何种程度，然而，NASA最终并没有这样做，也没有让国际空间站上的宇航员们帮着确定“哥伦比亚”号航天飞机的受损程度。
NASA说的是实话吗？恐怕不是。美国媒体一直就报道说，自从1981年“哥伦比亚”号航天飞机首度载人进入太空以来，航天飞机防热瓦损伤一直是NASA最关心的焦点问题。为了确保航天飞机万无一失，NASA向美国国家侦察办公室掌管的“锁孔”绝密间谍卫星和美国空军航天司令部安装在佛罗里达和夏威夷的两台高级天文望远镜发出求助，让它们帮着拍在太空中航天飞机的照片，以便判断航天飞机的安全性能。
间谍卫星专家、情报史学家和航天史学家分析称，NASA这次肯定对“哥伦比亚”号航天飞机的防热瓦损伤程度进行了拍照和评估。评估的结果显然让NASA震惊和绝望。然而，这种震惊和绝望却不能有丝毫的外露，原因很简单，“哥伦比亚”号航天飞机注定回天乏术，或者说“哥伦比亚”号航天飞机的噩运已经注定。正因为如此，NASA才做出了令人费解的决定：尽管“哥伦比亚”号航天飞机在太空16天期间与国际空间站数度擦肩而过，而NASA却没有要求国际空间站上的宇航员帮助评估航天飞机的受损程度！
“哥伦比亚”号注定无力回天？
既然NASA断定航天飞机返航时将遭噩运，那么难道就没有办法挽救飞船上的宇航员吗？NASA难道就不能再派一架航天飞机执行救援任务吗？7名宇航员中就不能有人以好莱坞大片式的太空行走来修补好航天飞机的致命损伤？或者7名宇航员难道就不懂先弃船逃到国际空间站上等着救援吗？
有专家认为，航天飞机上有32000片防热瓦，在每次入轨返回地面之前，美国航天部门都要仔细观察，一旦发现有损伤，就要采取措施在空间进行修补后再返回地面。其实，这只是美国NASA和一些专家的理论设想，事实上，美国所有的航天飞机都没有携带备用的防热瓦，因为NASA认为，美国航天飞机的防热瓦坚不可摧，不会有问题！其实，就算“哥伦比亚”号航天飞机上携带了备用防热瓦，那么进行太空修复也是一项“不可能完成的任务”，因为在“哥伦比亚”号航天飞机上的7名宇航员中，只有两名宇航员———米切尔·安德森和戴维·布朗接受过太空行走的专门训练。更不现实的是，通过太空行走的方式接近航天飞机的机翼简直形如自杀，因为那里没东西能抓得住，而宇航员的太空服是没有推进装置的，所以稍有一丝闪失，宇航员就会从飞船上飘开，永远别想回到飞船上。还有，就算再胆大敢冒险，那么最顺利抵达机翼下也得花八九个小时，宇航员就没有足够的氧气返回航天飞机了，同样还是死路一条。
有专家认为，NASA可以派另一架航天飞机赶往太空救援被困在“哥伦比亚”号上的宇航员的。从理论上来讲，这种设想是可行的。在正常情况下，发射一架航天飞机需4个月的准备时间，但如果情况紧急的话，最多只要一个星期的时间就能发射。如果是这样的话，那么“哥伦比亚”号航天飞机上的燃料和补给完全可以维持到另一架航天飞机赶来救援。由于“阿特兰蒂斯”号航天飞机随时可以发射升空，所以从理论上来说，它可以被派去救援“哥伦比亚”号航天飞机，并且只需两名宇航员既可升空，这样的话返航时容纳7名宇航员没有问题。一旦“阿特兰蒂斯”号接近“哥伦比亚”号航天飞机后，宇航员们可以通过太空行走进入救援的航天飞机。然而，这仅仅是理论设想，美国根本不可能让第二架航天飞机冒险去救另一架航天飞机，因为稍有闪失，两架航天飞机将一起报销。
有专家认为，“哥伦比亚”号上的宇航员们可以弃船逃入国际空间站等着救援嘛。理论上讲这也可行。然而，事实上，“哥伦比亚”号与国际空间站的运行轨道完全不同，“哥伦比亚”号航天飞机根本没有足够的燃料飞临国际空间站。就算“哥伦比亚”号能挣扎到国际空间站边，那么也无法与空间站实现对接，因为“哥伦比亚”号上根本没有与空间站进行对接的设施。
事实说明，就算美国政府发现“哥伦比亚”号航天飞机有致命的损伤，那么惟一的选择仍是让它返航，冒险或许还有最后一丝机会！当然，结果证明，这种机会为零！
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