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数百人展开“地毯式”搜索
美国休斯敦当地时间2月7日凌晨(北京时间7日晚)，美国航空航天局(简称“宇航局”)成立的独立委员会已到达休斯敦的约翰逊宇航中心，就“哥伦比亚”号失事展开调查，该委员会将主导航天飞机失事的整个调查工作。
美联社引述美国宇航中心官员的话说，究竟是什么促使“哥伦比亚”号航天飞机爆炸，他们在调查时将采取非常开放的态度，“我们不排除任何可能的原因”。
与此同时，美国扩大了对飞机残骸和宇航员遗骸的搜索范围，尤其注重对飞机上一个“绝密仪器”的寻找工作。这个类似飞机的“黑匣子”的仪器记录了航天飞机失事前的许多重要数据，对调查飞机失事前的状态至关重要。
因此，数百名国民警卫队人员、联邦机构人员、得克萨斯州骑警和志愿者汇集在得克萨斯州东部小镇布朗森，展开全力搜寻，希望能尽快找到那个“绝密仪器”。美国报纸说：“搜寻人员组成一条一条的长线，一个街区一个街区展开仔细搜寻”。“哥伦比亚”号失事后，飞机残骸和宇航员遗骸都是在这两个州找到的。有最新消息称，搜寻人员已经找到了航天飞机的爆炸螺栓，这个爆炸螺栓是在飞机遇到紧急情况时才启用的。
据美国《华盛顿时报》2月7日报道说：“在得克萨斯州和路易斯安娜州，人们已经梳过丛林，趟过水库。联邦官员已经从公路、学校、草地和河沟里拣到了(飞机)碎片。然而，业已进行的庞大搜寻工作也只能复原‘哥伦比亚’号的一小部分。‘哥伦比亚’号由200万个零部件组成，爆炸后约有1.2万个碎片。从目前所能找到的碎片中，还没有一片能够解释航天飞机爆炸的原因。”
美国官员再次发出警告说，任何私自搜集飞机碎片的行为都将被绳之以法。呼吁找到飞机碎片的人们尽快将手中的残骸碎片上交。目前已有17人将手中的75片飞机碎片交给地方当局，同时有两人因私藏碎片而受到“偷盗”指控，他们将面临最多为10年的监禁和25万美元的罚款。不过，美国官方说，凡是在2月7日前上缴飞机碎片的，将会得到宽大处理。
“哥伦比亚”号肩负绝密研究项目
美国当地时间2月1日上午9时许，按计划于9时16分着陆的“哥伦比亚”号航天飞机只有碎片落地。全世界的人们从电视上看到的画面是：蓝蓝的天空出现了一个很大的火球，划出了一道长长的弧光，接着一个火球变为两个、三个、四个，随即划出四条长长的弧光……
据美国宇航局提供的信息，“哥伦比亚”号航天飞机上午近9时与地面控制中心失去联系，几分钟后即出现了上述的一幕。
出事时，“哥伦比亚”号返回到得克萨斯州中部上空，航天飞机当时的飞行高度为6.2万米，航速为每小时两万公里，正向佛罗里达州卡纳维拉尔角方向飞行。“哥伦比亚”号上共有7名宇航员，其中有两名女性。伊兰·拉蒙是以色列历史上第一位上天的宇航员，其他6名都是美国宇航员。
值得注意的是，飞机失事后，美国总统布什就此事发表谈话时提到数位宇航员的军衔，比如“中校”之类。
有不愿透露姓名的分析人士对本报记者表示，这些宇航员确实是在太空从事科学研究工作，但其中应涉及美国很多方面的军事机密，甚至绝密的研究项目。因为这批宇航员在上天前后，对他们的保密工作极其严格。
“哥伦比亚”号对“神舟”的启示
美国专家在分析“哥伦比亚”号失事的可能原因时曾列举5个方面：阻热片脱落，飞机失去保护能力；升降翼失控，飞行速度受影响；飞机老化，机体金属疲劳；电缆短路引发火灾；被太空物质(如陨石)击中。
不过，中国航空科技集团中国空间技术研究院专家、中国科学院院士闵贵荣在接受北京某媒体记者采访时说：“‘哥伦比亚’号爆炸事故原因不会很快得出结论，因为一个大的航天故障需要科学家们找齐所有的残骸，经过几个月的具体分析，然后才能最后得出结论。”
闵贵荣院士认为，航天载人飞行当然存在着风险，但是从目前来看，概率还不是很高。比如，美国的5架航天飞机起落了100多次，有两次爆炸。这个概率对于航天载人飞行来说并不算高。当然，一旦发生爆炸，所造成的经济损失都是难以弥补的，如“哥伦比亚”号的造价就达12亿美元。
在谈及“哥伦比亚”号失事会对中国航天事业带来什么样的影响和教训时，闵贵荣说，中国的返回型空间飞行器主要有回收型的卫星“神舟”号飞船，目前，“神舟四号”飞船已经成功返回。“哥伦比亚”航天飞机的失事对中国航天事业没有直接的影响，因为航天飞机不是中国航天科技发展的趋势。
中国科学院院士，国际宇航科学院院士梁思礼认为，航天飞机在两种状态下最容易发生问题：一个是升空，一个是返回。梁院士说，中国目前还没有研制出可反复使用的太空火箭，中国的太空火箭是一次性的。但“哥伦比亚”号爆炸事故给中国的研制工作提供了经验和教训，比如，在发射反复使用的载人太空火箭之前要进行充分的技术、物质和精神准备，国外多次航天事故就是中国的第一手参考资料。
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