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几十年来，美国航天计划一直关注着其顺利实施的关键：安全问题。然而直到如今，航天飞机的安全问题仍是美国航天界挥之不去的阴影。
总有“如履薄冰”之感
1999年7月，“哥伦比亚”号航天飞机在向太空部署强力太空望远镜时曾遇到数起严重 事故。
虽然当时“哥伦比亚”号安全返回了地面，而且美国航天局的官员也对出现的问题做了低调处理，但是那次多事故飞行却给航天局敲响了警钟。在之后的数月里，航天局的官员和技术人员对问题进行了深入分析，结果得出了惊人的一致意见：多年来航天计划预算的持续削减导致航天局辞去了1万多名工程师、技术员和质量管理人员。许多安全措施被视为可有可无，一些重要的更新计划也被撤消，质量监控成了名存实亡的东西。这些对宇航员的生命安全构成了威胁，每次将航天飞机送上太空时，对安全问题始终有一种“如履薄冰”之感。
争论焦点：预算削减
“哥伦比亚”号航天飞机出事后，安全问题和预算之间的关系再次成为争论的焦点。但是到目前为止，人们尚未发现有力的证据说明预算削减与失事之间有什么直接联系。
1986年“挑战者”号航天飞机爆炸后，美国国会增拨了数亿美元对其他航天飞机进行改造。但是外界批评说，这些钱都被花在那些小地方了，如花了3000万美元改造了航天飞机的厕所。公众对太空探索计划的兴趣也在下降。克林顿当政时为了大力削减联邦赤字，对当时的美国航天计划的预算拦腰一刀。1988年，美国航天计划有49%的预算是花在安全和提高飞机性能上。但到了1999年，这个数字下降到19%。同时，航天局的人才外流严重，一些需要关键技能的岗位，如电子工程师，越来越没有能人。
航天飞机仍要继续使用
在“挑战者”号爆炸前，美国航天局对出现灾难性事故的概率测算为七十八分之一；事故发生后，所设定的目标则是到2005年将这一概率缩小到千分之一。在“挑战者”号爆炸和“哥伦比亚”号事故发生之间的这段时间里，美国航天计划共做了87次航天飞行，目前的灾难性事故率为四百八十三分之一。这表明，目前的航天飞机仍是一个试验性运载工具，它不仅没有达到每周可进入太空一次的设计要求，而且单单维持住目前的状态就需要大量的精心维护和不断改造。
去年秋天，美国航天局宣布要到2010年才能决定是否用新型航天飞机代替现有的航天飞机。按照原来的设想，美国航天局将设计一种新型的小型轨道飞机，主要用来接送国际空间站的人员。而美国航天局推迟到2010年才做决定则意味着，现有的航天飞机要一直飞到2020年。
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