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由于仍然有人继续藏匿解体爆炸的“哥伦比亚”号航天飞机碎片，美国政府不得不加大打击力度。得克萨斯州哈里森县一名参与寻找“哥伦比亚”号残片的治安官10日因私藏他找到的航天飞机碎片而遭逮捕。
得克萨斯东区联邦检察官办公室说，调查人员在45岁的治安官罗伯特·黑根的汽车内发现了5块“哥伦比亚”号残片，其中包括一块隔热层碎片，这些碎片被装在一个纸袋里。而黑根曾于本月1日与2日在得克萨斯东部纳科多奇斯参与了寻找航天飞机碎片的任务。目前，他被指控盗窃美国政府财产。
与此前因私藏“哥伦比亚”号碎片而被捕和被指控的人不同，黑根的执法官员身份让美国政府尤其难堪，鉴于其知法犯法的性质，联邦检察官迈克尔·奥维治在一份声明中说：“这是让人烦恼的一天，因为一名发誓维护法律的人被控盗窃证物并阻碍这一历史性调查。”在得克萨斯州，治安官一般都负责法庭文件、法警等工作，但有时候也做一些如巡逻、开罚单等警察工作。
偷到碎片的黑根可以说是因为炫耀而惹上麻烦的。根据检察官的声明，他在2月2日找寻航天飞机碎片的工作完成回家后向一名同事炫耀了他的“战利品”。黑根把他自称是航天飞机碎片的一些物品拿给一名同事看，并声称政府允许他保存这些碎片。但这名也是身为执法人员的同事却并不这么认为，他在数天之后将此事报告了政府。
纳科多奇斯县执法官托马斯·库尔斯说，他为寻找航天飞机碎片的工作人员“监守自盗”感到难过，尤其是当国家航空航天局已经向公众解释清楚了任何的碎片都可能提供“哥伦比亚”号解体爆炸原因的线索后，这种行为更是让人难过。
库尔斯在新闻发布会上说：“听到另一名执法官员做这种事让我感到难过。”他说，他的办公室又向联邦检察官移交了两起涉嫌盗窃航天飞机碎片的案件，这样，整个周末他们已经移交了9起此类案件。
除了已经抓住证据的盗窃案件，联邦调查人员还在对17起涉嫌藏匿航天飞机碎片的案件进行调查，不过他们拒绝透露这些案件是否同某些在著名拍卖网站“电子港湾”(E-bay)上拍卖航天飞机碎片的人有关。
美国政府目前已经找到约1.2万块“哥伦比亚”号的残骸，包括许多硬币大小的碎片，调查人员可能需要几个月到数年的时间才能完成对它们的调查，不过调查人员表示，任何一块碎片都很重要，联邦检察官迈克尔·谢尔比说：“没有人知道哪块碎片会揭开(航天飞机解体爆炸的)谜底。”
由于“哥伦比亚”号爆炸事关重大，盗窃或私藏其碎片被视为盗窃政府财产，最高可以判处10年有期徒刑和25万美元罚款，不过得克萨斯州联邦当局仍然在上星期给出了3天时间让人们上缴拾获的碎片，并对主动上缴的人免除惩罚。
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