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“哥伦比亚”号航天飞机在返航途中解体的悲剧已经发生一个多月了，各方对造成这次事故的原因依然是众说纷纭。美国航空航天局(NASA)5日正式得出结论说，在这架航天飞机重新进入大气层以前，飞机的起落架舱门和左侧机翼表面因受到外力撞击而严重受损。令人遗憾的是，当时地面工程技术人员判定，这点小伤无碍大局，航天飞机依然能平安返回地面，最终机毁人亡的事故发生了。这是迄今为止有关方面对“哥伦比亚”号出事前“受伤情况”作出的最权威报告，但NASA并没有说明当时有关公司评估航天飞机伤情的细节。
NASA指出，在航天飞机起飞过程中曾经遭受了异物撞击，结果导致机体表面隔热瓦受损，以致在“哥伦比亚”号返航途中，超高温空气从这些伤口入侵飞机左翼内部，从而导致其解体爆炸。当航天飞机还在轨道上运行的时候，地面工程技术人员就仔细研究了飞机起飞过程中遭到外力撞击的录像，并尽力推断那块可能是“轻体泡沫材料”的异物，究竟能给“哥伦比亚”号的隔热瓦造成多大损伤。有人提出，异物撞击可能在飞机左翼起落架舱门上形成了大约45平方厘米类似“弹坑”的破损面，并可能对机体的铝制表面形成伤害，使其抵抗高温能力降低。
虽然有专家认为，外力撞击可能导致机体表面隔热瓦变形，从而引起整个起落架舱门结构的伤害，最终形成超高温空气入侵的缝隙，但是负责此事的相关厂商在研究分析了此前的飞行记录和类似事件后认为，考虑到当时飞机的隔热系统依然密封良好，这点小伤可以在返航后进行维修，飞机完全能抵抗返航过程中遇到的超高温空气。得出上述结论的公司现在依然坚持认为自己当时的工作“完全正常”，外界则纷纷批评他们无视风险，盲目乐观。实际上，即便当时判定飞机发生了严重故障，也无法进行维修，更不能让机组人员“跳伞逃生”，最终也只能眼巴巴看着“哥伦比亚”号爆炸。
此外，在这架航天飞机失事前一天，就有NASA的高级工程师警告说，飞机严重受伤的左翼可能在返航途中解体并导致宇航员丧生，因此“哥伦比亚”回不来了！此前，也有工程师指出，由于航天飞机在起飞过程中表面遭受巨大撞击，可能导致其在返航途中超高温空气入侵起落架舱并引起轮胎爆炸，最终让飞机无法正常降落甚至发生“更可怕事故”。据说，NASA高层当时对此非常不以为然甚至宣称，“我们的工程技术人员细心得都保守了”。专家认为，事前事后的种种争论都不能挽救在太空中的航天飞机，最重要就是找到“病根”，以保证今后的飞行安全。
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