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最新调查发现，在美国“哥伦比亚”航天飞机2月1日解体之前，宇航员曾试图将飞机从自动飞行切换为手动控制，但却没有成功，只好和和航天飞机一道在空中化为灰烬。
据美国广播公司报道，“哥伦比亚”号重新进入大气层的操作通常由电脑控制自动驾驶，但在紧急情况下，可以切换成人工控制。调查人员在对飞船同位于新墨西哥州通信中心最后30多秒的联系进行分析数据显示，在航天飞机解体前几秒，有个宇航员曾切断自动飞行控制，转为人工操作飞行。
据分析，这个人可能是机长里克·赫斯本德，也可能是宇航员威廉姆·麦库尔。但分析人员同时表示，由于通讯数据不完整，他们不能100%的断定宇航员是在紧急状态下为了挽救飞船而转为人工操作的。
前宇航员查尔斯·波登说，宇航员从培训中就知道要在航天飞机“迷失方向”的时候进行手动操纵。他说：“要是里克发现了问题，他很可能做出过控制(航天飞机的)努力。”如果推测属实，这是宇航员首次在重新进入大气层时试图控制航天飞机，这也说明“哥伦比亚”上的7名宇航员至少在解体数秒前就知道，可怕的灾难即将降临。
事实上，在自动转成手动的几分钟前，第一块碎片从航天飞机上掉落。显而易见，7名宇航员和控制塔那时都还对即将到来的灾难懵懂不知。
负责调查美国“哥伦比亚”航天飞机解体之谜的专家日前指出，从“哥伦比亚”号左侧机翼前端入侵的超高温空气很可能是这次失事的罪魁祸首。他们认为，当“哥伦比亚”号重新进入大气层后，猛烈摩擦产生的超高温空气并没有从左侧起落架舱门处入侵飞机内部，而是从左翼前端与机身相连处的细小破损开始“进攻”，接着就在机体表面的隔热瓦下面形成了一个可怕的“热空气隧道”，最后又从起落架舱流出，这一过程直接导致隔热瓦被从内部受损并脱落，大面积“娇嫩”的飞机表面因此暴露在超高温空气下并爆炸燃烧。
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