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在天津大直沽开发史上，天妃灵慈宫(俗称天后宫东庙)的建立，占有极重要的一页。但这一辉煌的开始，在时间上仍然有待肯定。
天津志书及治天津史者，多记大直沽天妃宫始建于元代延祐朝中期，即公元1314至1320年间，虽无确切年月，但其说法是有根据的。根据就是明代任天祚所撰《重修敕建天妃灵慈宫碑记》(碑佚，文存天津各志)。碑文说：“神毓秀于闽，显化于湄(按：指莆田县湄洲岛)，代代褒封……莫不祀奉其神焉！而巍然焕然，保治世于无虞，感人心于冲漠，不特一地也。传至延祐，兹大直沽，乃古建天妃灵慈宫。”持延祐说最力者，为已故陈铁卿先生，他解释任天祚碑说：“就是说，到了这时(延祐)，在这里(大直沽)，建了这座天妃宫。“(见陈著《天津天后宫》注八)
实际上，在《元史》中还另有一种说法：“惟南海女神灵惠夫人，至元(1264—1294)中以护海运有奇应，加封天妃神号……直沽、平江、周泾、泉、福、兴化等处皆有庙。皇庆(1312——1313)以来，岁遗使赍香遍祭。”在《畿辅通志》中也载有相同的说法：“灵慈宫在府(按：指天津府)河东，元至元年建。”元代“至元”年号，元世祖、元惠宗两帝都曾使用，皇庆朝居中；既说皇庆间已“遍祭”，当指世祖至元间无疑。因此，说大直沽天妃灵慈宫建于公元1264-1294年间当无问题。至于确切年代为何？我以为可断为13世纪80年代，因为这正是元世祖至元朝的中期，符合“至元中”的概念。
而且，大直沽庙建于13世纪80年代的说法，也于史有征。元世祖在至元十八年(1281)册封了“护国明著天妃”，并颁诏书：“惟尔有神，保护海道，舟师漕运，倚神为命，威灵赫濯，应验昭彰。”这时，也正是元代由南而北海运粮米逐步繁盛的开始。
如果再现一步推论。我以为可订为1283或1284年。因为：一、这仍是“至元中”；二、1283年元世祖明令从长江口海运漕粮到直沽，再转运大都；经历了海上险阻，才在大直沽(必经之地，最后一站)建立天妃灵慈宫，以求护航女神的庇佑。
任天祚碑文说，祀奉其神，传至延祐，而大直沽“乃古建天妃灵慈宫也。”这个“古”字不能忽视，至少应看做是古于延祐。如此，则大直沽的开发史至少提前了30年。
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