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考古学分支学科之一，以古代镌刻在金属、石头、泥板、象牙等材料上的铭文为研究对象。与中国过去的金石学相类似。其内容包括识文字、读文句、抽译文例、考证铭文内容及断代等。对研究古代社会的历史和语言文字具有重要价值。
铭刻学起源于文艺复兴以后。在文艺复兴时期，欧洲学者特别注意古典时代(即希腊、罗马时代)的遗迹、遗物。至18世纪，不少学者在凭吊埃及、希腊、罗马古迹之余，还把这些古迹描绘下来，并临摹铭文，加以制版印行,供学者研究。G.措厄加认为,埃及方尖碑上的图形文字以时代的不同而有显著的差异，指出其文字有象形文字及音标文字的区别。他还认为埃及文字中的“加尔杜虚”(椭圆形圈)所表现的是帝王之名，这一学说成为法国学者J.-F.商博良解读埃及文字的基础。18世纪末，拿破仑远征埃及时的随军学者对埃及进行自然、美术、文物等方面的研究。19世纪，意大利和德、英等国的学者也多次到埃及进行考察。他们都描绘古迹，临摹铭刻,归国后刊印出来,加以研究。19世纪初年，在波斯境内发现有楔形文字铭刻，1835年英国学者H.C.罗林森(1810～1895)考释出贝希斯顿铭文中的古波斯文，对其后释读在西亚大量出土的泥板文书上的苏美尔文字、古巴比伦文字、亚述文字、赫梯文字等皆有很大帮助。近代考古学产生之后，为铭刻学奠定了科学基础。这一时期，德国学者P.A.伯克(1785～1867)编纂出版了《希腊铭刻集成》。以后，德国罗马史大师T.莫姆森(1817～1903)主编了16卷本的《拉丁铭刻集成》，近年则有《伊朗铭刻集成》、《印度铭刻集成》等。随着考古工作的进展，几乎每年都有新的铭刻出现，因此新的补编也不断问世。希腊和拉丁文铭刻学每年都有年鉴，发表新发现的铭刻。
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