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自从美国“哥伦比亚”号航天飞机在返航途中解体爆炸后，美国航空航天局(NASA)一直在研究剩下的三架航天飞机是否还能继续进行太空探索行动。然而最近不断有人宣称，这些“年近20”的老年宇航器设备陈旧，已不堪重用。如果强行让它们继续进行太空飞行，为保证其安全，美国将付出巨大的经济代价，在技术上也会十分困难。其实，NASA也曾考虑在本世纪初时用一种更高效的飞行器来更换这些航天飞机，但是由于资金和技术难题，加上建设国际空间站的工作不能停步，只好下令让航天飞机继续服役到2012年。
美国会众议院科技委员会宣称，NASA早就应该将停止使用航天飞机进行载人飞行，仅仅让其承担货运任务。其他负责调查“哥伦比亚”号事故原因的专家也担心，服役时间过长可能导致美航天飞机重要部件产生致命故障，最终造成机毁人亡的重大悲剧。上述意见可能对今后20年间美国载人飞行的前景产生重大影响。不过，NASA方面对此也很强硬，他们坚持在吸取各方面经验教训后，让航天飞机在明年重返太空。可惜，无论如何也无法改变航天飞机日益“衰老”的现实，一味让其复飞，如果再发生重大事故，谁也无法承担责任。
在NASA看来，既然美国空军1960年开始生产的B-52战略轰炸机依然在服役，那么剩余的三架平均年龄只有16岁航天飞机，怎么能让它们“就此退休呢”？其中，“发现”号1984年首飞，“亚特兰蒂斯”号1985年上天，而“奋进号”更是在1992年才投入使用。对此，其他方面的专家也有不同意见。他们强调，航天事业有其非常特殊之处，因此不能套用空军和民航客机维护“老机”并让其继续飞行的传统模式，否则很难保证安全。据悉，美架航天飞机在重返太空前都要进行极为精密的手工维护，但随着机龄增大，依然无法确保机身各处细小部件完好无损。
一些学者认为，现在的航天飞机有个致命弱点，就是其机身如同“蛋壳”那样脆弱，稍有碰撞，很可能就会裂开，并为发生事故埋下祸根。他们因此强调，这种机体老化带来的问题不容回避。据悉，美国航天飞机设计寿命为100次太空飞行，而年纪最大的“哥伦比亚”号才执行了27次任务。由于这些航天飞机每次飞行间隔时间较长，因此其“设计寿命”也相应大大延长。NASA自信地表示，将让航天飞机至少再安全飞行10年。他们认为，剩下的三架航天飞机状态良好，在找到“哥伦比亚”号失事确切原因后，这种世界上唯一可多次使用的宇宙飞行器完全可胜任继续飞行的任务。
根据事故调查委员会的分析，“哥伦比亚”号在起飞时遭到外力撞击，结果导致隔热瓦上出现裂缝，导致超高温空气乘虚而入，最终造成飞机解体。此外，长期氧化作用也侵袭了飞机表面防护性能，这也是引起飞机事故的重要原因。NASA方面表示，每进行8到10次飞行，航天飞机就要进行一次“解体并重新组装的大修”，这样就如同生产了一架新飞机一样。其中，“哥伦比亚”经历了两次类似“重生”，最近一次是在1994年底到1995年初进行的。可惜，在这样的“大修”中，多数关键部件，特别是隔热瓦并没有进行更换，其中“哥伦比亚”号上的类似装备就是“原装货色”。
专家认为，一些普通飞机在超龄退役后，可能要被“彻底进行解剖”以便发现其中各部件内部是否存在腐蚀或者其他致命隐患。同航天飞机相比，空军和民航业因为机群庞大，拥有足够的飞机来进行拆分研究，从而做到防患与未然。可惜，NASA现在只有区区三架航天飞机，对其中一架进行彻底解体根本不现实。由于机群数量少，生产零部件的厂家也很难找到。有时被迫采取“拆东墙补西墙”的做法，这也降低了飞机的可靠性。此外，由于生产出可运送大型货物的宇宙飞行器至少还需要6到8年。因此，美国载人航天飞行要么依靠俄罗斯，要么只能继续仰仗“老当益壮”的航天飞机了。
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