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1973年10月，第四次中东战争爆发，为打击以色列及其支持者，石油输出国组织10个阿拉伯成员国宣布对支持以色列的美国实行全面石油禁运。这次石油禁运使美国的能源价格猛升4倍，不少工厂停工，工业生产下降了14%以上，美国经济陷入严重衰退。在遭受这次惨重打击后，美国政府下决心建立战略石油储备。1975年12月22日，福特总统签署《1975年能源政策和储备法》。这是美国能源政策的一次重大调整。
美国的战略石油储备制度建立后，其石油储备量迅速上升，20世纪80年代前期增长最快。1980年突破1亿桶，1981年即迅速增加到2.3亿桶，1985年接近5亿桶。此后增长速度明显放慢，1990年达5.86亿桶，1994年达到最高峰5.92亿桶。在最高纪录保持一年后即开始回落，2000年降至5.41亿桶。从基本情况来分析，美国的战略石油储备90年代后期减少大致有这样两个方面的原因：一是1991年海湾战争结束后，美国能源供应面临的威胁相对有所减少，导致美国政府放慢战略储备速度。二是克林顿政府执行比较灵活的能源政策，将动用战略石油储备作为对国内能源市场进行调控的重要手段之一。
克林顿政府是近十几年中动用战略石油储备次数最多的政府，1996年至2000年曾4次动用战略石油储备，总计动用量超过5000万桶原油。这样的做法达到了两个目的：一是稳定国内能源市场并压低能源价格，从而推动了经济的持续增长。二是增加政府收入，从而对政府财政扭亏为盈起到了一定的作用。因此，利用战略石油储备对能源市场实行宏观调控成为克林顿政府能源政策的一大特色和重点。
布什政府上台两年多来，不断对美国的能源政策作出新的调整，其中在战略石油储备政策方面的调整尤为明显，首要目的是保证美国的能源安全，在世界石油市场发生剧烈动荡，甚至发生严重中断时仍能保证美国市场的石油供应。这一政策性调整主要体现在三个方面：
一是将能源安全作为首要目标，因此大力增加战略石油储备以供急需。在美国遭受历史上最严重的“9·11”恐怖袭击之后，布什政府立即认识到，作为美国经济命脉的石油供应，一旦由于突发事件中断，可能会给美国带来灾难性的影响。因此，在2001年11月中旬，布什就下令能源部迅速增加战略石油储备，“为防止石油供应中断采取最大限度的长期保护措施”。目标是2005年将战略石油储备增加到7亿桶，达到目前战略储备能力的极限。到去年年底，美国的战略石油储备已经猛升到5.99亿桶并保持至今，创历史最高水平。
二是严格控制使用，决不轻易动用战略石油储备。去年下半年，美国开始大肆渲染将用武力解除伊拉克现政权武装以后，世界石油价格迅速飙升，加上委内瑞拉局势动荡导致石油供应中断，美国市场的油价不断攀升，一度升至10多年来的最高水平，对美国经济造成很大的压力。国内要求政府动用战略石油储备以满足供应和压低油价的呼声日益高涨。但是，布什政府顶住来自各方面的强大压力，至今不动用战略石油储备。这与克林顿政府的政策形成了鲜明的对照。
三是努力与建有战略石油储备的西方国家协调立场一致行动。在最近美国能源市场供应趋紧和油价波动以及要求动用战略石油呼声四起之际，布什政府一再强调，美国不会单方面采取措施动用战略石油储备，而是要同西方国家协调立场后才会决定是否动用石油储备。布什政府同时认为，只有西方国家采取一致行动，才会对国际石油市场产生实质性的影响。
《华尔街日报》不久前曾报道，美国政府官员透露，美国同西方国家就战略石油储备问题协调立场首先还不是讨论如何和何时采取一致行动使用战略石油储备，而是首先动员甚至迫使欧佩克成员国增加产量，将欧佩克国家增加石油产量作为西方石油安全的第一道防线，将动用战略石油储备作为最后一道防线。美国能源分析人士普遍认为，这是布什政府在石油储备战略方面的最新也是最明显的变化，也是1991年海湾战争以来美国能源战略的最大调整。从目前来看，布什政府的政策调整至少在短期内经受住了事实的检验，从长期来看也将对美国的能源安全起到重要的作用。
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