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最近一段时间，位于美国中西部地区的三个州接连发现“猴天花”患者，目前已经有19人被感染。专家介绍，这种类似天花的病毒原来寄生在啮齿类动物和猴子身上，以前多发生在西非热带雨林地区的居民中间。这是西半球国家首次发现的“人体感染猴天花的病例”。美国疾病控制中心发言人表示，上述19名病人分别来自威斯康辛州(17例)、伊犁诺伊州(1例)和印第安纳州(1例)，目前他们都没有生命危险。据介绍，“猴天花”在美国传播的“罪魁祸首”是一种名为草原土拨鼠的家庭宠物。
被“猴天花”病毒感染后潜伏期大约为三个星期，随后人体出现与普通天花类似的症状：高烧、头疼、咳嗽、浑身出疹、创口流脓等等，但这种疾病传染性较小且一般不会致命。医疗人员初步判断，“猴天花”的死亡率应该不超过10%，而天花的死亡率高达30%。虽然天花疫苗等一些抗病毒药物或许对预防这种疾病有效，但总的来说，这种疾病暂时还属于“不治之症”，其对人体健康威胁到底有多大，或者有什么后遗症，现在都不清楚。世界卫生组织表示，“猴天花”通过接触染病动物血液或者被其咬伤而传染。
造成“猴天花”在美国中西部蔓延的“罪魁祸首”，是一种在北美深受欢迎的小宠物：“草原土拨鼠”(也叫“草原犬鼠”)。今年5月16日，威斯康新州一个三岁半的孩子最先发病，此后孩子父母也相继病倒。有关方面发现，原来在母亲节那天，这家人从当地宠物店买了两只草原土拨鼠送给妈妈做礼物。人们最终确认，这次传染病爆发地是伊利诺斯州一宠物批发商。此人从非洲国家进口了一只冈比亚硕鼠，就是这个家伙把“猴天花”传给草原土拨鼠，接着患病的土拨鼠被卖到威斯康新州，最终造成那个孩子和父母一起病倒。
除了上述三位患者外，其他部分与患病宠物打过交道的人也都病了，其中四人被送到医院治疗。为了防止疾病传播，威斯康新州暂时取缔了买卖草原土拨鼠的活动。所有病人、疫畜和传染病发生地已经隔离。至于本次“猴天花”爆发的“超级感染者”——冈比亚硕鼠，现在则下落不明。美国官员称，目前没有迹象表明，这一疾病的爆发与生化恐怖主义袭击有关。专家认为，这种疾病由名为“正痘”的病毒引起。该病毒属于天花病毒家族一员，是对人类威胁最大的病毒之一，并有可能被用来发动生化武器袭击。
除了“猴天花”和逐渐被控制的SARS外，随着夏天到来，另外一种蚊子传播的致命疾病：西尼罗病毒引起的脑炎也可能会在美国卷土重来。有关方面因此提醒公众采取积极的“预防措施”，大力提高自我保护意识，防止上述严重传染性疾病的爆发流行。
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