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因天气原因连续两天推迟发射后，搭载“勇气”号火星车的美国火星着陆探测器10日成功升空。它是本月奔赴火星的第二颗探测器。
美国东部时间10日13时58分(北京时间11日凌晨1时58分)，探测器在佛罗里达州卡纳维拉尔角由一枚德尔塔2型火箭送上太空。按计划，探测器将于明年1月飞抵火星轨道，之后将通过降落伞和气囊缓冲方式，向火星“古谢夫环形山”投下“勇气”号，以寻找水存在过的踪迹，分析是否有适合生命存在的条件。“勇气”号的探测使命初步定为90个火星日(相当于地球上的92天)。
“勇气”号得名自美国亚利桑那州9岁女孩索菲·科利斯。在美国宇航局去年底发起的为两辆火星车取名的活动中，科利斯脱颖而出，她为两辆火星车分别取名“勇气”号和“机遇”号。
美宇航局科学家称，“勇气”号是迄今美国发射的最尖端的火星探测装置，其顶部的桅杆式结构上装有全景照相机及具有红外探测能力的微型热辐射分光计。它们的位置与人眼高度相当，可以帮助科学家们确定火星上哪些岩石和土壤区域最有探测价值。
火星车上还有一个末端装备了各种工具的“手臂”。工具之一为显微镜成像仪，它能像地质学家手中的放大镜一样，以几百微米的超近距离对火星岩石纹理进行审视。另外还有穆斯鲍尔分光计和阿尔法粒子X射线分光计，可以用来进一步分析岩石构成。还有一个相当于地质学家常用的小锤子的工具，能除去火星岩石表面历经岁月沧桑的岩层，为研究岩石内部提供方便。这台6轮火星车将依靠餐桌大小的太阳能电池板获得动力。
与1997年降临火星的美国“旅居者”火星车相比，“勇气”号在个头和能力上都将高出一筹。“勇气”号长1.6米、宽2.3米、高1.5米，重174千克；而“旅居者”只有65厘米长，重仅10千克。“旅居者”在火星上考察3个月共移动了约一个足球场长度的距离，而“勇气”号探测距离预计将达到前者的6到10倍。此外，“勇气”号还成功实现了集通信、拍摄和计算等功能于一身，它的计算机每秒能执行约2000万条指令。
美国宇航局计划本月25日发射另一颗火星探测器，它将搭载“机遇”号升空。加上6月2日欧洲发射的“火星快车”，本月将有3颗火星探测器升空，这表明国际间火星探测竞赛开始进一步升温。
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