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负责调查“哥伦比亚”号航天飞机失事原因的独立委员会12日指出，除了已经得到模拟实验证明的“泡沫击落理论”外，美国剩下的三架航天飞机还可能在起飞时“被重型螺栓击伤”的风险，并且最终造成机毁人亡的悲剧。据悉，这些将近一米长的大个儿螺栓是用来将固体火箭助推器固定在航天飞机机身下部主燃料箱上的必须设备。有关专家担心，在发射过程中，上述螺栓可能会“不按规定脱落”，并且砸到机体表面的“娇嫩部位”上，从而为安全飞行埋下祸根。这一新隐患可能推迟航天飞机重返太空时间。
专家强调，由于现有的保护措施不力，这些重量在20公斤左右的螺栓将可能严重击伤航天飞机表面的隔热保护层或者其他关键设备，进而给整个太空飞行带来灾难性后果。有关资料显示，在美国航天飞机机身下主燃料箱两侧各有一个50米长的固体火箭助推器，并且承担将宇航器送入轨道的重任。在完成发射任务后，这两枚火箭将根据地面控制人员的指令，及时从机身下脱落，然后在降落伞帮助下坠海，并且被回收再次利用。这两个助推器在分离时需使用特殊炸药将螺栓炸毁，专家则怀疑，螺栓残骸可能伤害航天飞机表面的保护层。
雷达数据显示，在“哥伦比亚”号发射126秒钟后(固体火箭脱落时间)，大约半个巨大螺栓从机身上自由脱落，虽然当时它并没有击中航天飞机表面，但万一此事成真，对机体表面伤害绝对不亚于“击落哥伦比亚”号的那块“普通泡沫材料”的威力。据介绍，将助推器同燃料箱分离的炸药可在瞬间同时精确完成任务，但这样依然存在相当风险：主要是如果两侧起爆时间稍有差池，可能造成一边助推器先脱落，另外一侧继续附着工作的“怪模样”。这样的结果就是，正在高速飞行航天飞机很可能将因此失去控制并坠毁。
美国航空航天局(NASA)抱怨说，在过去10年中，国会拨给自己的航天飞机事业经费明显不足。据悉，1993年为航天飞机经费最充足的时候，整个项目资金来源高达40.4亿美元，而1998年则降低到了29.3亿美元，但这一数字在2002年重新回升到32.7亿美元。目前，各方比较一致的观点是，NASA的官僚主义和经验主义作风外加“哥伦比亚”号升空时机体表面隔热瓦因遭受外力撞击而受损，超高温空气因此入侵机体内部并且造成严重破坏乃至整个飞机解体，是今年2月1日航天飞机返航途中半空爆炸悲剧的内因和外因。
此外，NASA还决定，今后只在白天发射航天飞机，以便更有效地利用高分辨率拍摄设备检测航天飞机可能受到的损伤，尽可能多地收集有用的科学数据。为加强对航天飞机的损伤进行检测，NASA还在就其他一些措施进行可行性研究，以帮助宇航员在航天飞机处于轨道飞行状态或与国际空间站对接时，在航天飞机外部对损伤区域进行检查。自从“哥伦比亚”号坠毁至今，美国剩余的3架航天飞机一直处于停飞状态。NASA负责人宣称，希望美国航天飞机最快能在今年12月或明年年初重返太空，继续进行科学探索活动。
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