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美国家航空航天局(NASA)近日宣称，自己有意设计出一款新型航天飞机“替身”(太空轨道飞机)，并将于2008年投入使用。与传统的航天飞机相比，这种号称“最先进技术结晶”的宇宙飞行器安全性更高、操作更加简便，甚至不需要长期准备就可反复升空作业。可惜，目前除了NASA以外，竟然没人对这种宇宙飞行器“感兴趣”。负责拨款的国会议员甚至强调，自己对上述计划“了解太少”，其他专家也指出，这种飞机只能往返地面和国际空间站，属于“缺乏远见的短期行为”。更有人怀疑，凭NASA以往糟糕的效率，是否真能在2008年拿出“成品”来。
熟悉此事的业内人士透露，其实目前NASA连新型宇航器的设计图纸都没有，只是罗列出来这种新飞机的种种性能，并要求相关公司开始设计工作。有消息说，NASA将在今年秋天来仔细审查全部应徵作品，并且于2004年挑出“最合适的应征者”来继续发展。从现有的“思路”看，新型太空轨道飞机应该具如下特色：第一，这种飞机不安装航天飞机那样大推力引擎，将由运载火箭被送入轨道，并且通过其自身携带的小型推进系统在太空中活动。第二，这种飞机的主要用途就是将宇航员送入国际空间站，并承担在紧急情况下向地面转移宇航员的重任。第三，由于载重量太小，这种飞机不能替代现有航天飞机。
据悉，NASA原定让这种太空轨道飞机在2010年成为国际空间站的“逃生装置”。迫于国会方面的压力，NASA决定让其“提前两年问世”。尽管如此，美国人依然在建设国际空间站的工作中“拖了别人后腿”，因为根据美俄两国协议，美方应该在2006年完成上述装置的研究工作。目前这种情况只能让参加国际空间站建设的16个国家紧急讨论如何在2006年到2008年间来实现太空宇航员的应急抢救工作。专家估计，完成上述太空轨道飞机研究发展计划需要90到130亿美元。有关方面表示，开发成功这种飞行器的成本可能要比设计航天飞机替代型号还要昂贵，言外之意，NASA办事方针太“可气”。
反对NASA上述计划的人士宣称，如果将大量资金投入这种“短期行为”，将造成美国“被困太空轨道30年”。不过，NASA方面似乎也有“难言之隐”：在研究探索火星飞行器的同时，他们实在无力再重新研究什么新一代载人航天飞机，因此，这种“精简版”宇宙飞行器成为了一种“最好的折衷方案”。据悉，上述新型飞行器将成为航天飞机的最好“补充和替身”。这样，美国剩下的三架航天飞机“奋进号”、“发现号”和“亚特兰蒂斯号”将可继续服役很长时间。不过，这种如意算盘遭到美国会方面的强烈反对，并要求NASA早日推出航天飞机的“接班人”，并且保持美国在太空探索中的“老大地位”。
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