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7月12日，美国前总统罗纳德·里根的夫人南希将与副总统切尼出席美国海军最先进的核动力航空母舰“罗纳德·里根号”(CVN76)正式加入海军服役的仪式。早在2001年3月4日，南希就曾在弗吉尼亚州纽波纽斯造船厂主持了“里根号”的命名仪式，那天刚好是里根和南希结婚49周年纪念日。今年5月8日，“里根号”顺利完成首次试航，6月交付海军。
“里根号”是美国建造的最后一艘“尼米兹”级航母。自2006年开始，美国将着手建造未来新一代航空母舰———CVNX，在海上称霸半个多世纪的航空母舰由此将进入一个全新的时代。
美国的海上脊梁
耗资40亿美元的“里根号”是“尼米兹”级航母的第9艘。考虑到在建的第10艘“尼米兹”航母“乔治·布什”号将被作为向新一代航母过渡的试验品，其整体技术将发生很大改动，因此“里根”号也可算是最后一艘正宗的“尼米兹”级航母。
从外观上看，“里根号”不愧为一个庞然大物：仅吃水线以上就有20层楼高，排水量9.5万吨；从舰首到舰尾长333米，接近著名的帝国大厦的高度。全舰载有6000名官兵和大约80架飞机。在“里根号”建造过程中，共使用了4.7万吨钢材，该舰飞行甲板面积达1.82公顷，最快航速超过30节。它的服役期限为50年，舰上的两个核反应堆可连续工作20年而不需中途添加燃料。
从当代来看，在某种意义上，美国之所以能充当“世界警察”，很大程度上依赖其庞大的航母战斗群。尤其当世界某个角落的发生政治危机或武装冲突，以及美国的战略利益“受损”时，美国航母常常是第一个出现在那里，进行威胁或干涉。航母对于美国的重要性用美国前总统克林顿在视察“罗斯福号”航母时说的一句话就可以概括：“当‘危机’一词在华盛顿出现的时候，美国人要问的第一句话就是：我们的航母在什么地方？”
无可否认，航母是集当今世界尖端科技成果之大成的海上作战平台，是一部庞大的战争机器，二战后长达半个多世纪的时间里，美军在参与战争和地区冲突时几乎每次都仰仗航母夺取海空控制权。
目前，包括即将投入的“里根号”在内，美国共有13艘航空母舰，其中核动力航母9艘，常规动力航母4艘。这些航母分别隶属美海军太平洋舰队和大西洋舰队。美海军规定，和平时期，航母一个标准的训练、执勤和休整周期为18个月，每个阶段为期6个月。正常情况下，美海军现役12艘航母，有三分之一在海湾地区、西太平洋、地中海等海外前沿地区执勤或担负作战任务，三分之一进行海上训练，另有三分之一在港内休整或进厂维修保养。当然，在战时，其训练、休整和维修周期会缩短，能执行作战任务的航母将比平时增加1倍左右，可以集结6至8艘航母投入作战。
“海上巨无霸”的软肋
虽然二战以来航母一直是美军的海上脊梁，但随着时代的发展，也有越来越多的人对其作用提出了怀疑。
2001年，刚刚出任国防部长的拉姆斯菲尔德就执意要裁减美航母。《今日美国报》2001年5月21日曾报道说，在拉姆斯菲尔德看来，航母是“老掉牙的玩意”，未来美军应是一支拥有高技术装备、依靠空中与太空力量、可以远离战场作战的部队，所以传统武器，比如大炮、坦克，甚至航母都已经过时。拉氏身边智囊团的战略家安德鲁·马歇尔当时就建议削减航母数量，改建体积更小、不易受到敌方攻击的小型航母或其他战舰。
应该承认，号称“海上巨无霸”的航母虽然集各种先进武器于一身，但也并非无懈可击。由于航母编队阵容庞大，行踪难以隐蔽，其雷达反射体多、反射面积大，红外、电磁、声响等物理场也十分强，很容易被探测到。
航母作战能力会随自然条件的恶化而降低，舰载机受气象影响极大，一旦风力达到8级、海浪达6 7级时，大部分舰载机难以起飞。在夜间，舰载机飞行员飞行能力仅为白天的一半，航母起降飞机能力明显下降。航母编队在地形复杂、岛礁众多的近岸海域活动时，机动能力下降，更不利于反潜作战。
航母编队燃油、弹药和弹射器等物资消耗量大，在进行海上补给时防御能力明显降低。航母编队通常3至5天进行一次战斗补给，每艘舰每次约需数小时。为加快补给进程，往往多艘舰艇密集，以低速并列航行同时补给，这就为对方对其实施打击创造了条件。航母在接受海上补给时机动和航载机起降受到一定限制，不利于组织有效空防，且补给编队的加入使航母编队雷达反射体更多，更易被探测到并遭受攻击。
此外，航母一些设施，尤其是飞行甲板遭毁坏后将使战斗力严重受损。升降机、弹射器或拦阻装置等航母上的重要装备如果遭损毁，航母将无法起降飞机，在这种情况下航母就可能成为攻击的靶子。
作为一个肚子里装满了弹药、油料的庞然大物，航母的意外事故也防不胜防。二战结束以来在战场上从没吃过亏的美国航母就曾几次险些葬送在自己人手里。
航母还有一个与生俱来的弱点就是其巨大的价值。在现代武器装备中，航母无疑是最重要、也是最昂贵的。一艘大型航母连同其搭载的舰载机，价值数百亿美元，舰上人员超过5000。这样一座“海上堡垒”一旦被击沉或遭受重创，后果将是灾难性的。
CVNX更胜“尼米兹”
“9·11”事件后发生的一系列战事改变了美国政府的一些看法。不少官员认为，今后地区不稳定和新的地区大国的出现这一趋势仍将继续下去，大规模杀伤性武器以及弹道导弹技术有可能扩散到更多的国家。因此，美国海军在东地中海、海湾和南亚等地区确保海上优势仍然十分重要。
为实现继续称霸海上的目的，美国政府感到仍然必须依靠航母。美国曾有一些人从费用角度出发反对发展航母，主张以核潜艇为主。为此，美国专门进行过论证，结果表明，1艘航母的作战效能相当于13至16艘核潜艇，其对空对海(陆)的效能更是核潜艇所无法比拟的。弗吉尼亚州列克星敦研究所的军事分析家洛伦·汤普森说：“如果没有航母，我们的确不知道很多本来可以用航母完成的任务该如何完成。”
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