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KH-7间谍卫星是冷战时期美国情报能力的标志，被美国情报部门誉为“太空中的‘来复枪’”，因为它可以瞄准一个目标，并送回精确的照片，它也是美国空军在太空侦察领域取得的首次成功，美国由此进入高清晰卫星照片时代———
最可信的“间谍”
1963年7月12日，《纽约时报》报道说，一个“苏联高级间谍”叛逃到西方，他身上携带着价值极高的情报。据说英国方面安排了许多警察保护他的安全。第二天，《纽约时报》披露了这个叛逃者的名字：阿纳托利·多尔尼斯廷。
尽管《纽约时报》报道的名字不完全正确，但很接近他的真实姓名。实际上，他叫阿纳托利·高里特希恩，而美国中央情报局(CIA)则称他为AE／LADLE。通过他提供的情报，北约成功挖出4个苏联“鼹鼠”(间谍)。然而，不幸的是，他还提供了大量不成熟的理论和错误的情报，这些假情报困扰了美英情报机构多年。
这就是“人力情报”附带的风险———他提供的情报有可能是真的，但也有可能是假的，分辨起来难度较大。就在高里特希恩于7月12日被西方情报部门反复盘问之时，加利福尼亚州范登堡空军基地的美国空军人员也拉开了一次风格完全不同的情报行动的序幕———他们准备将一颗新型间谍卫星发射升空。这次情报行动不会像高里特希恩那样让西方情报部门难辨真假，它将搜集的苏联导弹、飞机和海军部署的重要情报以及苏联和其它国家核试验方面的情报都会相当准确。
一颗宇宙神／阿金纳D型火箭从范登堡空军基地成功发射，将那颗新型间谍卫星送入距离地球100英里的太空轨道。这颗卫星，或称“轨道控制飞行器”重约4500磅，由一套摄像系统、一个返回舱以及指挥和通讯设备组成。卫星可对下面的大量目标进行摄照，返回舱将拍好的胶片送回地球，供地面情报人员研究判断。
这种新型空中摄像间谍卫星可以为中情局和包括美国空军系统司令部外国技术部在内的其他机构提供国外航天系统的技术情报，从而大大提高了这些机构的实力。这颗间谍卫星可以拍摄世界各地的目标照片，而这些照片要比科罗娜卫星自1960年以来拍摄的照片清晰得多。
在3年的时间里，科罗娜卫星的功能有了很大改进，由于它安装了从KH-1到KH-4等一系列的照相系统，所以它所摄照片的分辨率也从40英尺提高到了6英尺。但是，科罗娜卫星适合于执行情报官员称之为“大面积搜查”的任务，这也意味着这套系统只能用于回答诸如“那里有我们感兴趣的目标吗？”这样简单的问题。而这颗新型间谍卫星安装了KH-7照相系统，能提供清晰度更高的照片，这就使得照片分析人员可以比以前分析出更多有价值的情报。
代号“开局”
1960年夏末或初秋时节，美国总统艾森豪威尔授权洛杉矶美军空军基地负责开发萨摩斯侦察卫星。在这个代号为“开局”的高度机密计划中，KH-7诞生了。随着1961年9月美国国家侦察局(NRO)的成立，该计划改由国家侦察局下属的空军特别工程处负责。
卫星情报标准委员会要求这颗新型卫星的性能必须精确。卫星情报标准委员会是由中央情报局局长艾伦·杜勒斯于1960年建立的，该委员会还针对这颗卫星制定了3个重要的目标：第一，美国能够锁定苏联洲际弹道导弹的位置；第二，通过提供更加清晰的照片，使美国对苏联洲际弹道导弹的情况更加了解；第三，提高照片的清晰度，从而使分析人员能够确定最高优先目标的技术数据。
美国空军特别工程处负责卫星的发射；卫星的实际研究、开发和生产工作则由一个项目承包小组负责；曾开发过导弹弹头整流罩的通用电气公司研制卫星的外壳；伊斯曼·柯达公司负责照相系统的研制；洛克希德公司则负责整合所有的技术。
伊斯曼·柯达公司生产的照相机是一种“条状照相机”，能够覆盖宽14英里、长460英里的区域。这种相机使用9英寸宽的大规格胶片(一般是黑白胶片，只有极少数情况下例外)。
这种照相机也有局限性。科罗娜系统提供的照片能够覆盖区域广大的陆地“足迹”。而KH-7照相系统则只局限于相对较小的区域。同时，KH-7照相系统的物理灵活性也有局限。它移动的范围较小，无法覆盖不同位置上的目标。因此，如果一个目标在既定拍摄范围以外，那么，卫星在移出目标范围之前，很难或者根本就不可能在限定的时间内跑到那个目标上空进行拍照。
KH-7在执行任务的4年里，向地面送回约19000张不同长度的照片，总计达43000英尺长的胶片。而科罗娜卫星在执行任务的12年里，送回至少80万张照片，当然，这些照片的清晰度是无法与KH-7相提并论的。
当卫星上的胶片用完或燃料耗尽时，KH-7的返回舱便会将胶片送回地球。返回舱在进入太空层后打开降落伞，向夏威夷附近的太平洋水域降落，此时，驻扎在夏威夷的回收中队会派出一架装有特殊仪器的C-119飞机去搜索飞行器。
苏联目标逐个拍
从1963年7月12日第一次发射开始，KH-7卫星共发射过38次，其中在34次发射中，卫星向地球送回了照片，另外4次送回的照片无法使用。这的确是一种清晰度高的摄像系统。KH-7的近地点(卫星绕地运行的轨道上最靠近地球的一点)的平均高度只有92英里，有一次它的近地点高度甚至到了75英里以下。
按照原来的估计，这种新型卫星最重要的目标是苏联和中国。在KH-7首次发射和最后一次发射期间，苏联战略火箭部队部署了3种新型洲际弹道导弹，但洲际弹道导弹阵地只是KH-7侦察的众多目标中的一个。1966年4月20日，KH-7在执行代号为“4027”的任务时，拍摄到了许多目标，其中包括“贝尔”洲际轰炸机基地———西伯利亚的多隆飞机场和苏联仅有的2个核试验基地之一的塞米巴拉金斯克核武器试验场。
在1966年8月的一次行动中，KH-7拍到了秋拉塔姆(列宁斯克)试验中心的照片。苏联曾在这个中心多次发射宇宙飞船以及进行液体燃料的洲际弹道导弹的发射试验。
1967年5月22日，另一颗KH-7发射到了预定太空轨道，并在空中运行了8天，它的近地点高度在84英里以内。在此期间，拍到了卡普斯京亚尔导弹试验中心的照片。苏联曾在这个中心进行过多次反弹道导弹试验。
5月28日，这颗卫星又拍摄到了萨雷沙冈的照片，从中可以清楚地看到“鸡舍”般的雷达、天线和调度室。第二天，也就是5月29日，同一颗卫星还拍到了位于莫斯科郊外试验苏联轰炸机和歼击机的拉蒙斯卡亚飞机试验中心以及苏联潜艇的一个重要生产基地———北顿涅茨克船厂。
对KH-7而言，中国也是它的重要侦察目标。当时，美国政府非常关注中国的核弹和弹道导弹发展计划。
盟国也不放过
那个时候，美国的侦察目标不仅针对东方国家，KH-7还瞄准了法国的核试验基地。法国在丧失了撒哈拉沙漠核试验基地后，又将目光转向波利尼西亚的岛屿。于是KH-7卫星有了新目标。
1966年7月2日，法国在一个新地点进行了第一次核试验，接着又进行了至少两次核试验。在此期间，美国发射了一颗KH-7卫星，对法国的第一次试验的效果和第二次核试验的准备情况进行了拍照。
以色列是另一个处于KH-7卫星监视下的美国盟国。美国拍了近100张以色列目标的卫星照片，毫无疑问，其中包括内盖夫沙漠地区的迪莫纳核反应堆工厂和其它重要的空军基地。这些也是美国仅有的迄今仍未解密的卫星照片。
1967年6月4日，美国将最后一颗KH-7卫星送入轨道。第二天清晨，以色列对埃及空军发动了一次突然袭击，对其进行毁灭性打击。这是以色列针对埃及禁止以色列船只通过苏伊士运河和亚喀巴湾并封锁蒂朗海峡的回应。至6月5日中午，埃及已丧失了其340架飞机中的309架，这其中也包括所有30架对以色列城市构成威胁的图-16轰炸机。埃及几乎所有的飞机场都被以军摧毁。
也就是在那天，白宫紧急要求美国国家侦察局，在KH-7卫星晚上经过埃及时，对开罗国际机场进行空中照相侦察。这条信息通过保密电话传达给了国家侦察局局长拉塞尔·伯格将军，但他的回答是：“如果你们可以将开罗国际机场向北移动150英里，然后再向东移动200英里的话，我便会非常高兴地去满足你们的要求。”这位将军的幽默从一个侧面说明了KH-7侦察卫星的局限性，低轨道侦察卫星并不是想拍地球的哪一部分就拍哪一部分。
太空中的“来复枪”
1963年8月底，也就是在第一颗KH-7卫星发射6个星期后，国家侦察局发射了第一颗携带KH-4A照相机的改进型科罗娜卫星。与科罗娜卫星的早期型号不同，这种改进型卫星携带2个胶片舱，这样，它便能够长时间工作。两种照相机的清晰度差距已经降到了最小。
KH-4图像分辨率在10到25英尺之间，而KH-4A图像的分辨率则在9到25英尺之间。从1964年KH-7计划开始，到计划结束，惟一在轨道上运行的科罗娜卫星就是KH-4A型号的卫星。相反，KH-7最初的分辨率大约是4英尺，而在计划结束之前，已达到2英尺。这就使图像分析人员能够得到更加详细的有关武器系统或设施的情报。中情局前卫星照片分析员迪诺·布拉基奥尼在谈到KH-7卫星时说：“尺寸可是大事！”言语之间对KH-7充满了敬意。
分析员根据KH-7拍摄的照片，就可以判断出某种飞机或导弹是执行?角挝窕故侵藜嗜挝瘛>莸蹦甑姆治鲈被匾洌强梢云菊庑┱掌直娉瞿男┦切⌒头苫男┦谴笮头苫荒男┦枪潭ㄒ矸苫男┦乔奥右矸苫K巧踔链又懈闱宄怂樟耸侨绾涡藿⊿S-9和SS-11导弹井的。这样的情报具有相当高的价值，因为一旦爆发战争，美国人就知道应该使用什么武器来摧毁这些导弹井。
准确地估计建筑物的面积同样非常重要。通过KH-7拍摄的托木斯克核反应堆的照片，再参照美国自己的核反应堆，分析人员就可以估算出托木斯克核反应堆的生产能力。另外，分析人员还可以借助这些卫星照片，分析出苏联陆军师的武器数量，从而判断出它是哪个师。
KH-7是冷战时期美国情报能力的标志，被美国情报部门誉为“太空中的‘来复枪’”，因为它可以瞄准一个目标，并送回精确的照片，它也是美国空军在太空侦察领域的首次成功。KH-7于1967年进行了它的“绝唱”之旅，终于完成了其历史使命，接替它的KH-8的清晰度已经达到了6英寸。
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