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举世瞩目的“北京人”化石于62年前在战乱中不幸遗失，再也没见踪影。今天，中国科学院与北京市政府宣布，近日在北京周口店遗址重新发现了约距今2.5万年的古人类化石，与丢失的山顶洞人化石为同一时期。
周口店遗址是目前世界上惟一保存纵贯五六十万年史前人类活动遗迹和人类最早用火证据的遗址。世界范围内，直立人和智人演化与生存模式在很大程度上是在周口店遗址发现的基础上建立起来的。
著名的山顶洞人化石在二战期间全部丢失，建国后虽然在周口店多次调查和发掘，也没能再发现山顶洞人时期的人类化石。新发现的化石成为北京地区山顶洞人时期仅存的人类化石实证。
对于人类考古学家来说，最新发现的人类化石是一个意外惊喜。位于周口店地区的北京市田园林场在一次施工中，发现了一些动物化石。细心的林场负责人向中科院古脊椎动物与古人类研究所通报了这个重要发现。古脊椎所的专家考察后认为具有发掘价值。2003年6月16日，由古脊椎动物学家、地质学家、古人类学家和考古学家组成实力雄厚的发掘队，正式进入被命名为“田园洞”的洞穴进行考古发掘。
短暂的发掘工作取得了令人意想不到的收获。
———哺乳动物化石26种。以鹿类化石为主，并有大量豪猪化石，另有猕猴、猪獾、原麝等大量化石。这些哺乳动物群与山顶洞相当一致，一半以上曾出现在山顶洞动物群中。
———有些化石上具有黑褐色斑块，似乎是火烧的痕迹。
———更重要的是出土了处于破碎状态的人类遗骸：带牙的下颌骨、锁骨、肱骨、脊椎骨、股骨、腓骨、跟骨、趾骨等。这些化石初步认定属于一个成年男性个体。
中科院院士吴新智等专家鉴定认为，发掘的人类化石属于晚期智人，参照年代为距今2.5万年左右。
目前，发掘工作仍在进行之中。田园洞的延伸范围、全部地层的厚度等方面还不是十分清楚。更多的秘密隐藏在新遗址之内。当然，由于目前出土的化石数量有限，尚未有石器出土，还无法全面估量这次发现的学术价值。“新遗址的发现，对东亚地区现代人演化过程研究具有重要意义。”吴新智院士说，“距今2 10万年的古人类化石十分珍贵，而现代人类的演化又是国际学术界研究和争论的热点。”
也有专家认为，该遗址为研究周口店乃至华北地区的古环境提供了重要的新资料，可以用来更精确地研究古环境、古生态。
自20世纪20年代末以来，我国考古学家在周口店遗址共发现和发掘了26个具有学术价值的地点。1987年，联合国教科文组织将周口店列为世界文化遗产。现在，新发掘的田园洞将成为这个世界文化遗产群落中的第27个地点。
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