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美国国家航空航天局(NASA)保存的内部文件显示，早在“哥伦比亚”号航天飞机解体爆炸前三年，类似的险情曾在“亚特兰蒂斯”号上同一部位出现过。当这架航天飞机重新进入大气层后，超高温空气也曾从其左侧机翼处入侵，不过，“亚特兰蒂斯”号最终“经受住了烤验”，并安全返回地面。随后，有关方面对飞机进行了检修并让其在四个月后再上太空。在找到上述问题后，NASA要求所有航天飞机表面隔热瓦安装方法进行彻底改进，但依然未能避免“哥伦比亚”号悲剧发生。
据当时乘坐“亚特兰蒂斯”号进入太空的女宇航员向美联社介绍，由于上述险情是在飞机降落地面后才发现的，这可能是NASA从来没有对自己透露此事的原因。有关方面表示，“亚特兰蒂斯”号的险情是密封材料安装不当造成的。事后人们发现“亚特兰蒂斯”号受损部位下面的金属表面“基本完好”。许多专家由此对这架航天飞机能在超高温空气入侵机翼的情况下平安返航感觉“震惊”。此前，大家多认为，“哥伦比亚”是第一个遭受超高温空气入侵伤害并且彻底解体的宇航飞行器。
除了安装隔热瓦时出现的人为错误外，在“亚特兰蒂斯”号2000年5月升空前往国际空间站时，其右翼也遭到了一块大约6英寸冰块的撞击。为防万一，NASA特地下令调整了航天飞机在太空的行程和姿态，并且在其重返大气层前，启动积极的“降温措施”。现在还不清楚，上述对右翼采取的保护措施怎么倒成了“亚特兰蒂斯”号左翼的“救命稻草”。有消息说，如果NASA决定让航天飞机重返太空，那么“亚特兰蒂斯”号将承担“开路先锋”的重任。此外，美国还有“发现”号和“奋进”号两架航天飞机。
独立调查委员会表示，“哥伦比亚”号在升空时左翼前端遭泡沫绝缘材料撞击，结果在返回地面途中，超高温空气从裂缝入侵隔热瓦下部，并引起关键部位材料被烧坏乃至整机最后解体爆炸。由于对“哥伦比亚”号也采取降温措施，就影响到其着陆轮胎的充气工作，因此NASA决定“碰碰运气”，结果酿成机毁人亡的大祸。专家通过七次实验认定，“哥伦比亚”号遭撞击后出现的裂缝至少1英寸宽，且将近30英寸长。由于在返航途中外界温度高达3000度，为太阳表面温度三分之一，因此在航天飞机机翼前端出现如此裂缝绝对是致命的。
为延长剩余三架航天飞机使用寿命，NASA除了正在制定切实可行的太空抢修方案外，还有意开发一款新型航天飞机“替身”(太空轨道飞机)，并将于2008年投入使用，专门用于往返地面和国际空间站。与传统的航天飞机相比，这种号称“最先进技术结晶”的宇宙飞行器安全性更高、操作更加简便，甚至不需要长期准备就可反复升空作业。可惜，目前没人对这种宇宙器“感兴趣”。有专家甚至将其称为是“缺乏远见的短期行为”。据悉，NASA希望在今年底或者明年初某个时候恢复航天飞机的载人太空飞行。
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