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“9·11”后，美国对外国学生的签证政策大幅收紧，各国学子索性取道英国、加拿大、澳大利亚等英语国家，这让美国高校叫苦不迭。
根据《华尔街日报》的报道，目前，美国有六十万外国学生。二○○二年在美国进修英语课程的人数比上年下滑百分之二十多。暑期班受打击更为严重，根据华盛顿国际教育学院的统计，今年暑期在美学习英文的学生只有九万，比前年的十五万下滑了百分之四十。其他英语国家趁机加大争取学生的力度。英国、澳大利亚、新西兰和加拿大对申请六个月以下课程的学生免除学生签证。
前年，英国因为恐怖活动和口蹄疫吸引的外国学生人数有所下降，但是去年出现了百分之二十的大幅反弹。摸准外国学生怕美国签证麻烦的心理，澳大利亚政府专门拨出价值七千五百万美元的预算，推广针对外国学生的项目。而美国因为教学项目供不应求，很少举行类似的推广活动。
在美国经济不景气、公立大学补助减少、私立大学捐赠下降的情况下，外国生源对美国大学显得至关重要。撇开奖学金因素不谈，外国学生必须负担全额学费，而美国学生可以获得各种补助，本州学生学费可以比外州或外国学生便宜一半以上。
人们认为，“九一一”后，更严格的学生签证政策可能阻止一些假学生入境，但阻碍了更多真学生赴美学习。美国签证官对从事短期语言学习者审查得尤其严格。因为短期学生往往只需出示五千美元的存款证明，录取也相对容易。
但是就算是攻读学位，要获得签证也不容易。一方面，来自阿拉伯国家的学生经常被严格审查；另一方面，美国驻外使馆开始对学生进行漫长的背景调查，矛头主要针对敏感学科的学生。
据哥伦比亚大学中国学生会统计，成百上千名中国学生因为背景调查耽搁了入学。他们少则等几周，长则要等数月，除一个学期的学习被耽误外，奖学金也往往因为校方等不起而泡汤。
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