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美国国家航空航天局(NASA)5日宣布，将于明年3月11日到4月6日间让因“哥伦比亚”号解体爆炸事件而全部停飞的美航天飞机重返太空。目前，美国还有三架航天飞机：“奋进”号、“发现”号和“亚特兰蒂斯”号。NASA负责人表示，本次具有重要意义的发射将在白天进行，以便让高清晰度摄像仪器将发射升空过程中出现的各种细小问题如实记录下来，为及时发现可能存在的隐患留下最好的第一手资料。从而在航天飞机“受伤”的情况下，制定出切实可行的抢救措施。
在今年1月“哥伦比亚”号航天飞机发射过程中，由于能拍摄机体左翼的关键摄像机失灵，导致地面控制人员丧失了判断其“伤情严重程度”的最好机会。结果，正是飞机左翼在升空82秒钟后遭到异物(从主燃料箱上脱落的泡沫绝缘材料)撞击并发生严重破损，最后导致其在返航途中因超高温空气从伤口入侵，造成造成内部线路和金属部件融化和机毁人亡的可怕悲剧。调查本次事故的独立委员会将在今年8月26日递交最后的报告。其中除了将阐明“哥伦比亚”号失事的原因外，还将提出整顿NASA工作的若干建议。
一些消息灵通人士透露，比较重要的“整顿措施”包括：改进发射航天飞机时的监视系统，制定在轨抢修计划以及通过望远镜观察飞行中的航天飞机等等内容。除了严格执行调查委员会提出的建议外，NASA自己也提出了一系列保证安全飞行的措施，并将考虑从主燃料箱上部分去除“击落哥伦比亚号”的绝缘隔热材料。据悉，这一位置处在航天飞机机头同燃料箱连接的位置。同时，NASA还将安装防止机体表面结冰的加热器。NASA表示，上述整改措施将不会在明年三月发射前完成。
NASA曾经在上月宣布，“哥伦比亚”号解体过程中，“哥伦比亚”号左侧机翼最先脱落，然后是尾翼，接着货舱轰然解体。最后，载有7名宇航员的驾驶舱在继续坚持向前飞行了一段时间，终因承受不住巨大压力而四分五裂，此时机组人员才全部遇难，场面相当悲壮。专家通过七次模拟实验认定，“哥伦比亚”号遭撞击后出现的裂缝至少1英寸宽，且将近30英寸(将近50厘米)长。由于在返航途中外界温度高达3000度，为太阳表面温度三分之一，因此在航天飞机机翼前端出现如此裂缝绝对是致命的。
据悉，NASA有意让剩下的三架航天飞机继续服役到2012年乃至2020年。对此，一些主张“退休”这些航天飞机的专家和学者指出，维持如此小规模的机群成本太高又不能保持安全，这让美国根本无法体验出航天飞机“可多次反复利用的优势”来。鉴于这种意见，NASA有意开发一款新型航天飞机“替身”，并将于专门用于往返地面和国际空间站。与传统的航天飞机相比，这种号称“最先进技术结晶”的宇宙飞行器安全性更高、操作更加简便，甚至不需要长期准备就可反复升空作业。可惜，目前没人为这种宇航器“喝彩”。
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