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2003年8月5日，一年一度的新版《防卫白皮书》由日本防卫厅提交给政府，并由内阁会议认可通过。由于近年来日本在加强军备与参与国际安全事务方面步伐不断加快，《2003年度防卫白皮书》一出台立即引起日本各界乃至国际社会的广泛关注。
众所周知，每年出版的《防卫白皮书》是日本防卫政策变化的晴雨表，而防卫政策的变化的依据，则主要来源于日本对国际安全事务的判断与自身安全战略的综合考虑。一年来，美国在“反恐”旗帜下，继阿富汗战争后又在伊拉克大动干戈。朝鲜半岛核危机更使得世界和东亚局势增加了新的不稳定因素。在日趋复杂的国际背景下，日本国会相继通过了“有事三法案”和《伊拉克复兴支援特别措施法案》。国际紧张局势和国内确立有事法制体制这一变化，不仅为日本防卫厅编制新版《防卫白皮书》提供了直接动因和基本着眼点，同时也使其形成了与往年不同的特色与重点。
同以往日本防卫白皮书强调国土安全保障相区别，新版《防卫白皮书》首次明确了“将协助联合国维持和平活动作为自卫队的主要任务”。这一防卫政策的重大转变不仅标志着日本海外派兵体制在不断升级，自卫队的职责将随之发生本质变化，进而使战后日本一直标榜的“专守防卫”原则被束之高阁。
白皮书认为，“目前日本受到外部大规模登陆进攻的可能性很低”，今后“日本的主要威胁是大规模杀伤性武器的扩散与恐怖活动”。基于这一判断，“自卫队要调整防卫重点，应该缩小陆上自卫队，充实、强化对付国际恐怖、导弹攻击等海上自卫队的能力”。加强反导能力和发展海空军力量，一直是日本走质量建军精兵之路的“重头戏”。至于新版防卫白皮书中刻意强调的所谓“绑架问题就是恐怖活动”，倒是在利用国际反恐和东北亚紧张局势，用移花接木的手法使自卫队的海外活动“出师有名”的绝好发明。
连续观察日本防卫政策的变化就不难发现，出台上述内容的新版《防卫白皮书》，实在是日本扩充军备和发展自卫队海外活动空间努力的延续，有着明显的政策连续性与必然性。
1992年，日本通过了《PKO法案》，自卫队开始介入联合国维和活动。2001年小泉内阁上台后，日本海外派兵在小泉政府“无禁区的结构改革”的旗号下获得了实质性的进展。小泉上台当年即制定了《反恐特别措施法》，修改了《PKO法》、《海上保安厅法》和《自卫队法》，使自卫队前往支援美国发动的阿富汗战争和伊拉克战争成为可能。2003年6月，又通过了《自卫队法修正案》等“有事法制”相关三法案，进一步放宽了自卫队在执行任务时携带和使用武器的限制。7月，《伊拉克重建特别措施法》的通过，使日本自海外派兵以来，自卫队首次在联合国维和活动框架外被派往战争还没有完全结束的地区执行任务。今天，新版《防卫白皮书》的提出，使海外派兵成为自卫队的主要任务。
《2003年度防卫白皮书》的出台，既标志着海外派兵体制的升级，使日本自卫队由“专守防卫”迅速地转变为“海外派兵式”的军队，也为日本制订向海外派兵合法化的永久性法律奠定了基础。
日本缘何如此有恃无恐？首先，从日本自身来看，冷战结束后，日本谋求成为军事大国、政治大国的野心日益膨胀，一直伺机而动，只是苦于没有适当的机会。其次，从国际背景来看，美国从其自身战略利益出发，不断向日本政府施加压力，要求日本在地区与国际安全事务中为美国分担更多的责任。因此，日本政府以反恐为名不断出台相关法律，从而为其成为军事大国和修改宪法扫清障碍。
日本如此快速地扩充军备、急欲成为军事大国的行动，将给亚太地区，特别是东北亚地区安全带来严重影响。对此，日本国内许多有识之士也持强烈批判态度。例如，日本共产党领导人志位和夫指出：“日本没有一艘航空母舰，但海上自卫队却大力发展起53艘航母护卫舰。随着海上自卫队的加强、海外派兵体制的升级，日本自卫队将来干脆更名叫‘美卫队’好了”。自卫队当然不会轻易更名，但追随美国的单边主义霸权政策，乘机贩卖一些谋求地区软霸权的“私货”，的确是日本新版《防卫白皮书》及其作者们难于启齿的图谋。这一点可谓《2003年度防卫白皮书》的实质。
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