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北京时间15日凌晨4点许(美国东部时间14日下午4点)，美国纽约市曼哈顿首先发生大面积停电，继而影响到美国东部和加拿大部分地区，其中包括美国底特律、托莱多、克利夫兰以及加拿大的多伦多和渥太华。起初有人怀疑这是一起恐怖袭击，但美国国土安全部表示这与恐怖分子无关，而仅仅是电网故障而已。
据报道，美国国土安全部发言人布赖恩称：“初步分析表明，这次事件是电网故障所致，而与恐怖活动无关。”美国联邦能源管理委员会的发言人布里安·李也称：“没有迹象表明有恐怖分子介入。”李表示，这次事件的源头是纽约曼哈顿一家电力公司的电力故障，结果造成整个北美电网受影响，从而影响到加拿大部分地区也出现停电。
在纽约，停电造成整个交通系统陷入全面瘫痪。上至飞机航班，下至地铁运输，都陷入停顿。停电造成地铁列车没有停在了隧道中，造成成千上万名乘客被困在漆黑的地铁隧道里。公共汽车就地停止运营，造成公路被堵塞。同时，办公楼内电梯停运、空调没法开，许多上班族和商场内的顾客陷入恐慌，冲到曼哈顿的各条大街之上。当时气温高达33摄氏度，但由于公路被堵，他们只好忍耐炙热步行回家。另外，该市的移动电话网络也被中断，因为数千人同时用手机打电话。总之，纽约生活的方方面面都已经被打乱，纽约港务局的发言人称：“停电影响了我们的所有业务。现在，没有一辆公共汽车、火车、地铁在运营。机场也被关闭。”
停电后不久，纽约市长布隆伯格在新闻发布会上说，纽约已经开始恢复电力供应，“如果幸运的话，纽约将在天黑前恢复供电”。不过，布隆伯格还指出，恢复供电是一个复杂和艰难的过程，他敦促民众保持冷静。
然而，受过9·11重创的纽约人还是被吓得够呛，成千上万人涌上了大街。其中一人称：“真可怕！这让我想起了9·11这样的事件。”
在美国汽车城底特律，上班的人们在停电后同时决定开车回家，造成了交通堵塞。
停电影响到了加拿大的1000万人。在加拿大第一大城市多伦多，交通系统也陷入瘫痪状态，数千人无奈地忍受着30摄氏度高温，地铁站已经被关闭。不过，多伦多股票交易所和皮尔森国际机场使用备用电源，得以正常工作。加拿大的蒙特利尔、魁北克城的全部地区以及魁北克省的大部分地区供电正常，但蒙特利尔机场已经取消了去停电城市的航班。
类似事件以前曾经发生过。在1965年，美国东北部和加拿大在晚上用电高峰期出现大面积停电，造成3000万人停电，时间长达12小时。1977年，为纽约和长岛供电的变电所突然出现故障，造成数百万人停电。
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