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您能想象在5年后，一种比现在的航天飞机更小、更灵便的载人航天器穿梭于地球和国际空间站之间吗？美国国家航空和航天局(NASA)的“轨道太空飞机”项目就是为此设立的。眼下，科研人员正在忙于设计、制造、测试和飞行一种简单的4座“航天轿车”。
“轿车”比“飞机”更简单灵活
轿车与飞机的对比，正是这种新型航天器与航天飞机在体态上的比较。目前，美国使用的航天飞机机群包括“阿特兰蒂斯”号、“奋进”号和“发现”号，但航天飞机的研制、飞行和维护费用惊人。
其实早在今年2月1日“哥伦比亚”号航天飞机坠毁之前，NASA的局长肖恩·奥基夫就宣布了这种新航天器的开发计划。“哥伦比亚”号悲剧则进一步激发了NASA开发更廉价、更简单、更可靠的宇航员运载工具的决心。
NASA轨道太空飞机项目经理丹尼斯·史密斯说：“我们正尽一切努力在2008年前完成任务。”他说，研发工作的核心思想是保证航天器的简单性和灵活性。为了做到快速，则必须保持航天器的简洁和使用现有技术和现成材料，而这也将有助于降低成本。史密斯说，研制中将拒绝任何不必要的花哨东西，更不会采用目前尚不存在的所谓概念材料。
快速简洁的研制思想在许多经典运输工具的设计中都不难发现，二战吉普和飞行了50多年的空中运输机DC3都是典型例子。它们之所以经久不衰，就是因为其简单、灵活、耐用、可靠和相对廉价等诸多优点。
既可运送宇航员也可当救生船
设计完成后的“航天轿车”将只有两项任务：一是将宇航员运送到国际空间站再运送回地球；二是充当备用救生船。“航天轿车”可以停泊在国际空间站，以便空间站发生紧急情况时宇航员逃生使用。
至于“航天轿车”的外形，目前NASA正在挑选设计方案，如机身呈扁平状，并有可向上折叠的机翼，其他设计则是机身长而纤细，有短而粗的两翼。不管外形如何，它们都能像航天飞机一样降落在跑道上。
另一种设计像铃铛状的密封舱，这与早期的航天器颇为相似。这种航天器将依靠降落伞降落，就像“墨丘里”、“双子星”、“阿波罗”和俄罗斯的“联盟”号宇宙飞船那样落地。
既可无人驾驶也可由人操纵
据美联社8月31日报道，NASA将在两个月内确定最终设计方案。由于“航天轿车”能搭载4个人，它将是第一个拥有3个以上座位的宇宙飞船。目前，3座的“联盟”号是惟一可用作国际空间站发生危机时宇航员的逃生工具。在新航天器研制成功后，空间站将能安全容纳7名宇航员。
史密斯说，“航天轿车”最初将由“大力神”或“德尔塔”火箭推进发射升空。这两种火箭都是最可靠的和成功率最高的。不过NASA需要开发新的推进系统。
“航天轿车”设计阶段的预算是24亿美元，按照航天标准来看，这并不算昂贵。“它可无人驾驶，也可由人操纵。通过自动导航系统，能自行与国际空间站对接。在无人驾驶的情况下，航天器将为空间站运送物资。”
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