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苏文茂，1929年生于北京。幼年家境贫寒，曾在天津久春堂药店学徒。十四岁时，拜著名艺人常宝堃为师，打下坚实的艺术功底。后到北京西单商场启明茶社，有机会与赵霭如、白全福、王长友、王世臣、常宝霖、常宝霆、常宝华、赵春田等相声名家同台献艺；又曾与黄鹤来、康立本、刘宝瑞、常宝华、全长保、朱相臣、马志存搭档演出，得以吸取各家之长，逐渐形成独特的艺术风格。六十年代以来，与其他同志合作，致力于整理传统相声，其中与朱相臣、纪希一起整理的传统相声《论捧逗》反响强烈，获得好评。苏文茂的拿手节目有三类：一是传统的文哏相声，如《论捧逗》、《文章会》、《批三国》。二是传统的“柳活儿”，如《汾河湾》、《捉放曹》、《全德报》。三是新相声，如《大办喜事》、《美名远扬》、《满载而归》、《新商标》、《得寸进尺》、《废品翻身记》、《高贵的女人》、《新局长到来之后》。
薛宝琨《中国的相声》一书中指出：“苏文茂的表演风格可以‘文而不温’几个字概括。‘文’当然是一种含蓄售水的美学意蕴，在舞台风度上指的是‘文静’，在语言使用上指的是‘文采’，在艺术表现上则是指细腻而婉约，在性格塑造上指的是深刻而蕴藉。”
传统相声中，苏文茂最拿手的是文哏段于，并以此享名。他长于“说”，吐字清晰，口齿伶俐，表演文喂段子可谓得天独厚。虽然幼而失学，但经长期的社会实践，知识广博，具有良好的文化素养。不论台风、动作、语气、神情，都有清新而又深邃的书卷气。更为可贵的是表演具有深度，与他对相声段子的准确理解和把握有关，也反映了他的艺术责任感。同属文哏段子的《批三国》和《文章会》，他的艺术处理各不相同。《批三国》里虽以“自嘲”方式表现了某些思想、性格，但，总体看来，着重批讲。他发挥善于叙述之长，以温文尔雅的娓娓叙述反衬标新立异、哗众取宠，构成了辛辣的嘲讽。既增强了幽默感，又提高了思想深度。难怪有人说：苏批《三国》确有不同凡响的独到之处。《文章会》重点不在批讲，而在刻画人物性格。作为主人公的“我”，形似自指，实则虚拟，即以个性架构反映类型特征。与同一题材的不同脚本相比较，人物性格特征鲜明，而且文绉绉的，书卷气特别浓。
传统相声里的“柳活儿”，大抵以文戏为主。即使是武戏，除相声小段《武松打虎》以外，一般都是武戏文唱，因为相声毕竟是说的呀！相声里不便动武，却不排斥闹。一些传统“柳活儿”闹得很凶，特别是那些流传多年、集“大成”者，简直让人倒胃口。而苏文茂的“柳活儿”却以文静、清新、幽默为基调，从不张牙舞爪，大号大叫。那么，如何作到“文而不温”的“不温”呢？一句话，靠蔫哏。如利用体瘦、脸小的特点，在现场化装上出哏。先散布说：不化装已经不错了，化装出来更漂亮。然后背朝观众，用大绸巾把头裹住，猛然间，转身“亮相”，于是先前的自吹自擂和眼前的庐山真面形成鲜明的反差，怎不令人捧腹呢？又如，他故意把京剧里的韵白念成不带韵的大白话，捧哏的提醒应当有韵，他悄悄把“韵”换成谐音的“孕”，装作苦相说：“不行啊，没有我的指标！”一下岔到计划生育上去，这属于典型的蔫哏。
苏文茂在传统相声推陈出新方面作出了重大贡献，特别是《论捧逗》，成为多年来久演不衰的精品。这是一段“子母哏”的相声，经整理后，不仅提高厂思想意义，而且语言面貌一新，夸张运用得特别精彩。例如：
乙……我今天再逗一回。
甲您千万可别逗。
乙怎么？
甲呆会儿您往这儿一站，观众全走了，怎么办？
乙敢！
甲啊？！
乙有一位走的，当时我自杀！
甲行啦，那就没人走啦。你想，谁能忍心看你死到这儿？你大小也算个性命啊！
逗哏的主动进攻：“您往这儿一站，观众全走了”；捧哏的更绝：“有一位走的，当时我自杀！”这是何等夸张啊！你来我往，舌剑唇枪，这样的“子母哏”才有看头。
苏文茂表演的相声小段还表现了构思的完整和精巧：
甲有一天，您父亲在夜间一点多钟，正在抚琴，抚的这个曲子悲呀！
乙什么？
甲这个曲子是《孔仲尼叹颜回才高命短》。
乙又悲又哀。
甲对。抚到最哀的时候，突然琴弦“嘎吧”！断了。
乙是呀？
甲您父亲高兴了。
乙怎么？
甲一定是有人偷听呀！我抚了这些年琴，没遇到知音者，我太苦恼了。今天琴弦断
了，甭问，准是有人偷听。他马上下楼，往楼下找人。找了
乙多惨呀！
甲您父亲拿灯过去一照，噢，认识。
乙谁呀？
甲您妈。
乙多新鲜呀，两口子不认识？
甲您妈在那儿正哭呢，哭的难受极了，您父亲到了。过去问：“哎呀，你为什么哭
呀？“我心里难过。”
乙为什么难过呀？
甲“我听你的琴声我难过。”哎呀，我这些年来没发现，这么说你懂音乐？你对瑶琴
有研究？这个曲子感动了你，对不对？”“这倒不是，我不懂什么叫音乐、曲子。”
乙那为什么哭呢？
甲我听你这声音，我想起一个人来。
乙想起谁来了？
甲我想起已死去的娘家哥哥来了。
乙噢，我舅舅。
甲“我一听你这声音，我想起他来了。我记起他跟你这个一样。“嗅，那甭问啦，内
兄一定是位音乐家啦？”“他倒不是音乐家……”
乙他是干嘛的？
甲他是弹棉花的。
这个相声小段是从古代故事“子期听琴”翻出来的，但完全相声化了。它的精巧和完整表现在：一是悬念。直到最后一句抖响“包袱”之前，无法猜到，二是叙述严密、曲折，可谓滴水不漏，三是听琴的是“您妈”，这一点极重要，既有“支”的作用，又加强了悬念。四是知音是“弹棉花的”，绝了！
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