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在马来西亚政坛执牛耳长达22年的马哈蒂尔·穆罕默德，马上就要交出手中的指挥棒，值此权力交替的关键时期，人们不禁要问：在没有马哈蒂尔的日子里，马来西亚会兴旺发达吗？
20年前，吉打州首府亚罗士打是一个典型的马来西亚小镇，安静的有点昏昏欲睡。镇中心有一条主干道，街道两旁竖立着两排二层小楼，在楼房里做生意的大多是华人，他们在底楼门口堆放着各种日用商品，除了经商之外，还有一些华人在周围的油棕种植园、锡矿、面积不大的橡胶农场打工。虽然小镇距离首都吉隆坡市中心只有短短18公里，但亚罗士打和全国其他成千上万了小镇一样，天生的马来人在田间耕种，而华人却主宰着城市的工商业。
现在，当你来到亚罗士打，你会认为这个地方一定是经历了一个世纪的变化发展，因为这里完全是旧貌换新颜，过去的沧桑已难觅踪迹。如今的亚罗士打已经崛起为一座现代化的大都市，繁荣而富有活力。人种多元，和睦相处，总人口将近560000人，其中有非常多的马来人在附近的工厂、政府部门、小型企业工作。
作为首都的卫星城，给人印象最深的就是，这座城市拥有两条有4条单行道的高速公路，而且高速公路上从清晨到深夜车流滚滚，往来不息。在拔天而起的公寓楼群和鳞次栉比的摩天商厦之间，一排排的商店日夜提供着肯德基鸡翅和麦当劳汉堡，街上耸立着数也数不清的巨幅手机广告标牌，当然这里也不乏见到大型超市，如家乐福、沃尔玛等，大型停车场各更是随处可见，停放着市民们自己的各种品牌的私家车。
正如它曾经是旧的社会秩序的一个缩影一样，现在的亚罗士打已成为新马来西亚的一个精致的象征。这个脱胎换骨的新马来西亚恰如马哈蒂尔执政之初展望的那样：现代、繁荣、和平而且令人羡慕。马哈蒂尔·宾·穆罕默德，今年78岁，预计在本月底将正式退休。他担任总理22年，他的卸任标志着一个时代的结束。在马哈蒂尔时代，他凭借其坚定的信念力量和独特的个人魅力，改变了整个国家，重塑了国民性格。
上周，在他最后一次以首相身份出席完巴厘岛举行的东盟峰会之后，马哈蒂尔在新闻发布会上，以他一贯的快人快语的说话方式，对有些国家的政府进行了讽刺，同时，对他即将交出权杖表现得非常大方，没有丝毫割舍不下的意思。他说他下台的原因主要在于“一切都安排就绪，现在是离开的最好的时机，你该不会选择在人民将你踢出去的时候才滚蛋吧。”
话虽然很幽默轻松，但马哈蒂尔的卸任将引发国人及国际人士对马来西亚未来的担忧却是不可避免的、实实在在的、而且也是非常沉重的。马来西亚将面临许多严重的困难，诸如经济连续增长的强劲势头会得以延续下去吗？继任者，即现任副首相阿卜杜拉·巴达维，能否在前任的基础上再创辉煌吗？政治上会有更大的民主和透明度吗？……
去年6月22日，马哈蒂尔在马来西亚执政党———巫统大会上作总结发言时，突然泣不成声地宣布自己将辞去巫统主席和党内的所有职务。巫统主席是总理职务的当然人选，因此马哈蒂尔的这一决定不仅在巫统内部引起震动，举国上下也为之震惊。由于马哈蒂尔担任总理20多年，在马来西亚人心目中具有不可替代的位置，因此很多人感到很难立刻接受他的决定。经过党内协商，马哈蒂尔最后同意留任总理至2003年10月底，并且指定副总理巴达维为其继承人。
分析人士认为，马哈蒂尔要退休的理由其实也很多，一则他自心脏病开刀之后，体力已日渐见衰，二则他对巫统内部派系之斗争不息，颇为厌烦，三则马哈蒂尔其实非常向往退休后的家庭生活，希望多留点时间和妻子在一起。四则在上世纪90年代中马哈蒂尔已成功地提高了马来西亚的国力，对国人有了交代，以后的事希望较年轻的人去打拼。
亚罗士打的“情绪”是马哈蒂尔执政22年所取得成就的晴雨表，这可以通过这个城市每晚的夜市观察出来。每当夜幕降临，霓虹闪烁，你就会看到在灯光的映照下，一排排出售商品的摊位堆满了林林总总的货物，小贩们所卖物品无所不包，从传统的中药材到现代的牛仔服。
在市场一角有一顶宽敞而又明亮的帐篷屋大厅，这是一家汽车展览厅，据悉，你只要每月在银行存上25美元，就可以开走一辆新品牌汽车。一位接受采访的马来人，名叫阿比尼，他自豪地说：“我已有一辆‘威拉’！”他所说地“威拉”指的是马来西亚国产的一种深受国人喜欢的汽车品牌，“现在我想买一辆小型轿车‘凯西尔’，给爱人用。”展出的品牌有4种，每一种新款汽车跟前都围满了顾客。他们仔细地察看汽车的轮胎，认真地研究车内的设置，而孩子们却在车与车的空隙里穿梭嬉戏，一会儿敲敲车门，一会儿摁摁喇叭，惹的销售人员一脸紧张。
阿比尼今年33岁，说话声音很柔和，现在吉隆坡附近的一家日本松下公司开的工厂里上班。他出生于农业小镇，9岁时迁到吉隆坡。他在这家外资企业里工作了已经17年。“马哈蒂尔的一个主要功绩，就是让几乎每一个马来西亚人都能买得起汽车。”阿比尼说起来显得一脸满意。
确实，从阿比尼轻松地买到汽车，到他在外资企业里谋到一份有保障的工作，所有这些20年前想都不敢想的变化都是马哈蒂尔施行一系列政策的结果。马哈蒂尔执政之初，打破关税壁垒，鼓励外资进入，采取各种措施，提供多种优惠，刺激经济发展。早在80年代初，他就欢迎外资进来，这项政策是后来一系列市场经济改革的重要催化剂。经过20多年的经济改革，马来西亚的经济结构日趋合理，经济水平不断升级。昔日的世界产锡大国，蜕变成了今天高科技产品的积极参与者，马来西亚是世界上光盘驱动器的第一大生产国。
过去主要依赖丰富的自然资源，橡胶、棕油和胡椒地产量和出口量居世界前列，经济以农业为主，是一个初级产品出口大国。现在大力推进出口导向型经济，电子业、制造业、建筑业和服务业迅猛发展。80年代中期受世界经济衰退的影响，经济一度出现下滑。马哈蒂尔政府及时做出应对之策，积极引进外资，鼓励私人投资，经济渐渐走出低谷。1987年以后，马来西亚的经济持续高速发展，年均国民经济增长率一直保持在8%以上。在改革的进程中，曾经贫穷的人民尝到了经济发展带来的甜头，人均收入跃升为亚洲第5位，紧随日本、韩国、台湾和新加坡之后。
阿比尼几乎和其他任何马来西亚人一样，把国家的繁荣归功于全体国民的努力，这同时也是马哈蒂尔首相的又一大功绩。加强民族团结，推动共同发展，是马哈蒂尔政府的民族政策。在马来西亚，2/3是马来人，1/4是华人，其余为印度后裔。1969年民族暴动，几百人丧生，这已成为沉痛的记忆载入史册。为防止类似事件的发生，马哈蒂尔把民族团结作为自己的一件主要任务来抓。他通过一些列政策，鼓励马来人创业，提高马来人的经济地位，这样就从根本上降低马来人对富裕华人的仇视。
虽然对后马哈蒂尔时代担忧多多，但一般舆论认为，由于马哈蒂尔谨慎地为权力交接创造了一个稳定和有序的氛围，人们相信，马来西亚将能实现国家权力平稳过渡，并继续保持国家的政治稳定和经济发展。
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