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日本的内阁是明治维新以后，在太政官制的中央政府的基础上演变而来的。1885年根据天皇的敕令开始建立内阁，其下属行政机构称"省"(相当于我国的部)。此时国家的最高行政权仍属于天皇，内阁仅仅处于"赞助"地位。
战后，废除了天皇集权制的"敕令内阁"，改为"议院内阁制"。根据《日本国宪法》规定：国家的行政权属于内阁。内阁是行政权的主体，一切负有行政职能的机关都必须在内阁的统一支配之下。内阁由总理大臣及其他国务大臣组成，但所有内阁成员都必须是文职人员，而不能是现役的武官。内阁总理大臣也称首相，是最高行政首脑，他由国会提名经议员选举产生，并经天皇任命。内阁其余各国务大臣均由总理大臣任命(或罢免)，但其中1/2以上必须从国会议员中选任。战后以来，历届内阁绝大部分是由在国会中占多数议席的政党(即执政党)组成的，该党的领袖(总裁)便成为内阁总理大臣的当然人选，其内阁成员也多半是从该执政党所属的国会议员(主要是众议院议员)中任命的。
内阁除执行一般行政事务外，主要行使下列职权：负责执行法律，总理国务；处理对外关系；缔结条约；掌管有关官吏的事务；编制预算；为实施宪法和法律而制定政令；决定大赦、特赦、减刑，刑罚执行的免除及恢复权利。此外，内阁还有权对天皇的有关国事行为提出建议和承认；有权建议天皇解散众议院、召开国会；决定召开国会临时会议、参议院紧急会议等。内阁还负责提名最高法院院长及任命各级法官，向国会报告国家财政收支情况等。
内阁行使行政权，集体向国会负责。当众议院通过对内阁不信任案或否决了信任案，而此后10天内众议院又未被解散，则内阁必须总辞职。当众议院总选举后，首次召集国会时，原内阁也必须总辞职，然后向国会重新选举内阁总理，由新任总理组阁。
内阁的组织机构由总理府及其下属外局(包括各委员会和各厅)、12个行政省以及内阁辅助机构，包括内阁官房、内阁法制局和人事院等组成。
日本现任内阁由总理大臣(首相)1人、各省大臣(相)12人以及各厅、局长官9人组成。
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