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可能与我的职业有关，职业新闻线人阿小的事抢先进入了我的视线。《中国青年报》11月24日的报道说，阿小是个乡下人，只有初中文化程度，到昆明的时间也不长，现在在昆明市中心商业区以卖报为生。但是，在他的收入中，卖报已经不是主要来源了。每个月，他向各个媒体提供新闻线索的收入平均都在三四百元。我突然冒出一个想法：阿小其实也算是一个新闻工作者，因为他吃的也是新闻的饭。
兰州的经济不算太发达，但报业竞争却十分激烈，十几种报纸以不同的或相近的风格在市场上互相拼杀。报纸多了，竞争激烈了，记者的需求量就上升了。兰州曾流传过一个笑话：如果你下岗了，如果你还没有找到工作，如果你找工作非常困难，就来当记者吧。这个笑话大概包括两个意思：一是，现在各家报社的用人机制都特别灵活，想当记者的人其实都可以去试一试。二是，记者作为一种产品，似乎还有点供不应求。
用经济学家的话来说，记者供不应求，记者的替代品就会走俏。谁有可能成为记者的替代品呢？新闻线人如昆明的阿小算是一种。他们走街串巷，无意中就能掌握很多即时发生的社会新闻线索。
不久前，甘肃境内发生了一次地震，我还没有任何感觉的时候，就有人打电话告诉我，他有一个重要的新闻线索。我能感觉到他有点急，但他非得要问清楚给不给奖励后，才肯告诉我发生了什么事。我所在的报社还没有设立线索奖，我如实告诉了他。他很失望也有点生气地对我说：“刚刚地震了，你们不报道吗？”我知道他是好心，所以很客气地给他提供了当地两家报纸的新闻热线电话。
我不知道这位热心人最终拿到线索奖了没有，但这件事让我感觉到了媒体竞争所产生的效应。而且，确确实实，这件事还让我感到一种莫名的惭愧。我觉得我没有人家的新闻敏感性，也没有人家的市场敏感性。更重要的是，他能把新闻敏感性和市场敏感性很好地结合起来，而这种结合会产生银子！
毫无疑问，今年的报刊专项治理工作，将使新闻产业化和媒体市场化进程进一步加快。那些原本挂靠或附属在党政机关的报刊走向市场后，媒体之间的新一轮竞争将迅速展开。新闻作为一种稀缺资源，也将成为媒体竞争的焦点。
现在已经不是记者好当不好当的问题了，而是一家媒体能不能存在下去的问题。所以，对市场比较敏感的媒体，都会盯住那些对新闻比较敏感的“自由人”；同样，那些对市场比较敏感的“自由人”，也会盯着对新闻比较敏感的媒体。据报道，北京主要都市类报纸的热线新闻中，有80%来自于线人的报料。可以说，新闻线人作为一个特殊的职业群体，已在都市类报纸的激烈竞争中粉墨登场了。
媒体对线人的开发利用，实质上也是一种低成本的用人谋略。如果省去了记者盲目寻找线索的成本，也就等于提高了记者的使用效率；同样，如果考虑新闻线人所做的工作和带来的收益，报社也起码省下了一笔相当可观的人头费。
新闻线人会不会抢走一部分记者的饭碗，这个问题我并不感兴趣。我的注意力在于，报纸市场化以后，却给另外一部分人提供了饭碗。干上这一行不足一年的阿小，每个月可以有三四百元的收入；而在报业竞争已经白热化的沿海地区，一条重要的新闻线索就可以使报料人有数百元甚至上千元的进项。
这几年，不知道涌现出了多少种新的职业。之所以称一些人为自由职业者，其实是因为我们不能准确地概括出他们是干什么的。但有一点是肯定的，这些职业的产生，都有一定的市场需求做坚强后盾。
我想说的是：干什么活儿都能挣钱，关键在于你愿不愿意到市场中去找活儿，愿不愿意干那些你从来没有干过的活儿。乡下来的阿小可以吃上“新闻”这口饭，城里的下岗职工为什么没有吃上？初中文化程度的阿小居然吃上了“新闻”这口饭，高中甚至大专毕业的人为什么还有很多人仍然赋闲在家？
关键的是，只要你进入市场，你就会知道什么是需求和供给；只要你知道需求和供给，你就能知道如何去经营自己。
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