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15世纪是人类历史的一个标尺。站在21世纪前沿的中国领导人把视角向这个时空延伸，颇具意味。
11月24日下午，中共中央政治局委员集体学习，听取首都师范大学齐世荣教授、南京大学钱乘旦教授就15世纪以来世界主要国家发展历史考察这一题目进行讲解。这一讲解进行了90分钟。
讲解结束后，一些委员向两位教授提出了一些问题，提问和两位教授的解释持续了20多分钟。
为这次讲解，齐世荣和钱乘旦两位教授准备了3个月。
确定中共中央政治局集体学习的讲解人有一套严格的选择程序。2003年8月，钱乘旦教授应澳门科技大学邀请前往讲学。刚到澳门没几天，便接到在中共中央政治局集体学习时进行讲解的通知。在与澳门科技大学协商，得到支持并调整好他的工作时间后，钱乘旦教授从澳门赶回南京，在南京大学历史系资料室里没日没夜地泡了好几天。尽管他在南京大学素以博学严谨闻名，但这样的讲解，其作用和意义的重要使他不能不格外用心。由资料室出来，他赶往北京，与首都师范大学齐世荣教授一同商讨讲解的内容。反复核实资料、反复修改讲解稿。几个月的时间就这样过去，一直到11月24日下午完成讲解。
在接受《瞭望东方》记者采访时，钱乘旦教授说：“中央领导的提问，非常敏锐，非常有洞察力。”
探求兴衰定律
24日下午，钱乘旦和齐世荣教授一起，共就9个国家近代以后现代化的发展历程及国家兴衰的经验、教训进行了讲解。这9个国家是：葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国、德国、日本、前苏联、美国。其中，除前苏联外，都是昨天或今天的资本主义强国。
为什么不断有一个又一个偏远小国骤然兴盛，成为所向无敌的霸主？为什么不断有一个又一个不可一世的庞大帝国衰败乃至消亡？为何历史上的强国都只能维持一个世纪左右的霸权？这其中到底有着怎样的规律和共性，中国从中究竟应领悟到什么经验或教训？
钱乘旦对《瞭望东方》说：
其一，一个国家要想强盛，统一的民族国家是前提。做不到这一点，不要说强盛，连生存都有问题。
其二，以国家的力量推动重商主义，是富强的一个重要方式。
其三，现代化的道路有多种模式。
钱教授对这一点作了阐述:在经济发展方面有英、美、法的“自由经济”模式，有德国的“统制经济”模式，俄国采用的是政府直接干预的政策，等等。当然人们可以说西方国家都走了一条“资本主义”的路，但又有多少“非西方”国家没有走资本主义的路呢？
政治现代化的情况也是如此。正如亨廷顿指出的，即便非西方国家也不走同一条路，道路的差别并不以“西方”和“非西方”为界。事实上，略有历史知识的人都知道“西方”和“非西方”国家在道路的选择上是相互交叉的。
制度创新至关重要
这9个国家，强是什么原因？弱又是什么原因？中国现在正在一个发展过程中，总结其他国家的成功经验、失败教训，有利于中国确定国策，确定发展方向。
钱教授说：“我们提交的是一个全面的报告，不仅仅谈了经济、科技话题。我们非常强调制度的创新。”
从制度创新来说，重商主义、工业革命是一种经济革命，也是制度上的。苏联搞计划经济，也是一种制度创新。
政治方面也是这样。民族国家提倡中央集权就是制度创新。英国和法国也都是有制度创新的，当然做法不同。美国的政治制度也是有可取之处的。钱教授说，“我们从这些国家的发展史上应该学到的是:一个国家，一个民族，任何时候都要站在时代前列，跟进时代潮流。如果跟不上了，就一定会掉下去。”
中央政治局这次集体学习历史，集中考察了15世纪以来世界主要国家发展的历史，也就是世界主要国家从不发达走向发达、从传统社会走向现代社会的历史。
15世纪，是西方国家迈出现代化步伐的时候，也是中国落后、衰败的开始。中国当时虽仍是个统一的大帝国，但极度的封闭、自满、僵化已注定了其后的命运。
在学习结束后，中共中央总书记胡锦涛说：“在全面建设小康社会、加快推进社会主义现代化的新形势下，在深刻变化的国际环境中，我们要更加重视学习历史知识，善于从中外历史上的成功失败、经验教训中进一步认识和把握历史发展和社会进步的规律，认识和把握时代发展大势，提高治国理政的才干。”-
钱乘旦教授简介
54岁的钱乘旦现任南京大学历史系教授、博士生导师，国务院学位委员会历史学科组成员，中国英国史研究会常务副会长兼秘书长，英国皇家历史学会通讯会士等职。
钱乘旦是最早重新审视英国的和平变革历程、把改革模式作为社会发展道路之一加以动态的历史学研究的中国学者，他提出的改革是现代化转型的一种可能模式的观点，产生了巨大的社会反响。他是最早介绍现代化理论的学者之一，并提出世界近现代史的主线是现代化的观点。
齐世荣教授简介
1926年生，原籍河北省南皮县。1949年毕业于清华大学历史系。曾任首都师范大学校长，现任历史系教授，博士研究生导师。并曾担任中国史学会副会长，中国世界近现代史研究会会长。主要研究领域为世界现代史、现代国际关系史、史学理论与方法。主编《世界史(全6卷)》、《绥靖政策研究》等书，译著有《西方的没落》等。
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