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“大观园究竟在哪里？”前人曾提出南京“随园”说、北京“恭王府”说、“圆明园”说，著名红学家周汝昌先生早在1986年就提出了“藕香名榭在津门”的著名课题，天津水西庄学会常务副秘书长韩吉辰在周汝昌先生的支持下，经过12年的研究，终于发现水西庄和大观园确有千丝万缕的联系，难道“大观园”的原型就在津门吗？
水西庄是天津南运河畔一座占地百亩的私家园林。它建于清雍正元年(1723年)，扩建兴盛于乾隆年间，是清初三大私家园林之一，由当时的津门巨商查日乾、查为仁父子所建。乾隆皇帝在南巡时先后四次驻跸水西庄，并留下御笔诗三首，且“芥园”一名也出自乾隆御笔。只可惜1900年的庚子之乱和后来的天灾人祸，使水西庄荡然无存。据悉，曹家当时与查家都曾显赫一时且交往甚密，但在雍正初年均遭飞来横祸。雍正五年曹家被抄，年幼的曹雪芹随家人赴京。由于当时吉凶难测，家人便将曹雪芹托付给水西庄的查家，因而拥有繁华胜境的水西庄，极有可能给曹雪芹留下了深刻的印象。
此外，《红楼梦》创作于水西庄兴盛之时，而水西庄独特的地理位置(地处大运河畔，是进京的必经之路)也成为对创作产生影响的客观依据。
说到“水西庄与大观园相似之处”，一直潜心研究水西庄历史的韩吉辰提出了“四大发现”：
一、大观园轩馆的名称有一部分就源自水西庄。大观园中有一处“藕香榭”，史湘云在此开海棠社、设螃蟹宴。而水西庄确有一处轩馆也名为“藕香榭”。此外还有不少“巧合”：水西庄有“秋白斋”，大观园中有“秋爽斋”(白与爽是同义词：都有明亮、清朗之义)；水西庄有胜景“揽翠轩”，大观园有“拢翠庵”(拢和揽是同义词)。
二、大观园的面积与水西庄相似。据《红楼梦》记载，大观园有百余亩，而当时清朝的私家园林超过百亩的极其罕见，但是水西庄面积恰恰是一百余亩。
三、大观园和水西庄都是集观赏园林和居住区于一身，没有明显的界限。清代北京诸多王府中，住人的宅院和后花园是严格分开的。而大观园既是一处观赏园林，又是公子、小姐的居住场所，这与当时水西庄的布局是完全一样的。此外，拥有广阔的水面、江南特产“红菱”和大片的竹林都是水西庄与大观园共同的特点。
四、大观园和水西庄都曾接待过皇后。大观园中曾提到过“元妃省亲”，而“元妃省亲”的艺术原型是乾隆皇后孝贤，她于乾隆十二年冬末，随皇帝东巡时到过运河边的水西庄。
总之可以说，曹雪芹构思大观园的时候部分借鉴了水西庄的布局。“大观园景区的名字借鉴了水西庄”这一提法，正在逐渐为人们所接受。
最近韩吉辰又有新发现：查为仁挚友胡睿烈曾客居水西庄，他写过一首名为《坐揽翠轩闻早莺》的诗(收录在《沽上题襟集》中)———“蓟北莺声少，朝来乍一聆。红楼春未启，越客梦初醒。”“红楼”、“梦”三个字惊现其中，而曹雪芹比查为仁小20多岁，极有可能看到过这首诗。85岁高龄的周汝昌先生闻讯，称其为“新发现”。《红楼梦》之名如果源于此诗，又将是红学研究的一大突破。
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