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“外交决策是怎样一个程序”，“外交工作还存在哪些不足”，“我们是否会参与伊拉克战后重建”，这些，都是中国网民首次通过互联网向李肇星外长请教的问题。
应广大公众的要求，中国外交部长李肇星23日下午通过外交部网站“中国外交论坛”和新华网“发展论坛”与公众进行在线交流，主题为“2003年的中国外交”。这次交流由外交部新闻司司长孔泉主持。在长达1小时45分钟的访谈中，网民们共提了2000多个问题。在中国，公众正越来越多地参与到有关的公开讨论中，表达他们的真实看法和态度。
中国人民大学国际关系学院教授时殷弘说：“中国与世界的联系日益紧密，而国际形势纷繁复杂，公众出于对自身处境的关心自主参与有关外交政策的讨论，他们的观点和态度对外交决策的影响将逐渐增进。”他说，近些年，国内公众舆论对中国面临的重大国际政治经济形势和基本外部环境进行了相当认真、广泛和深刻的思考，表达了不同的声音，甚至有激烈争论。在此期间，世界上发生了许多新的重大国际政治事件和事态，诸如科索沃战争、中国驻南使馆被炸、北约东扩、中美撞机事件、“9·１1”事件、阿富汗战争、朝鲜核问题、伊拉克战争等等，它们直接影响到中国对外关系的发展变化和外交政策的调整。
中国公众对这些关乎中国国际地位、安全处境和发展环境的事件和问题，以及政府相应的态度和对策给予了高度关注，人们在一些大众传媒上发表自己的立场和见解。国内各大网站为此提供了支持，如新华网不仅专门开辟了有关论坛，而且让网民可就任何一个事件或问题立即发表见解。甚至在外交部的官方网站上，也设立了供普通民众参与的“中国外交论坛”。
在伊拉克战争期间，中国外交部两名高级官员就来到“中国外交论坛”，就有关问题与公众“面对面”进行讨论和解答。现在，李肇星以外长的身份和公众进行网上交流更是引人注目。
这位外长在与网民的交流中坦承，网民的许多观点很有参考价值，政府决策应从民间言论中汲取丰富的营养，中国外交离不开全国人民的帮助和支持。他说，关于中国外交是“软”还是“硬”的争论经常让他们反省和深思。时殷弘教授认为，中国在国际社会中的地位和作用，中国的周边安全环境乃至整个的国际处境，将成为中国今后几十年最基本的公众讨论内容，政府和专家应合力营造一种更积极的外交政策公众舆论氛围，这对中国未来发展至关重要。
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