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2004年的第一天，首都北京发生了两个标志性的事件：一是已实行将近6年的“停车泊位证明”制度终于宣告取消；二是全线正式通车刚刚两个月的五环路突然宣布取消收费。
说它们是标志性事件，是因为它们都涉及政府行为——一个是政府纠正以往的不当行为或越位行为，有媒体评论称“体现了政府有所不为”；一个是政府主动作为，承担了把一条按收费高速公路模式投资、建设、运营的环城高速公路变为免费的城市快速路的财政和管理责任。
这两件事都受到市民的欢迎，都是涉及人民切身利益的事情。只不过，一件事已经被市民、学者、媒体乃至人大、政协人士呼吁了五年多，另一件事则刚刚成为有车族的民意。一新一旧两个问题同时按民意得到解决，偶然之中有必然。
经济学家把市场对经济的自动调节称为“看不见的手”，相应的，政府对经济的管制或调控被称为“看得见的手”。种种迹象表明，刚刚开始的2004年，“看得见的手”将更多地在民生问题上有所作为，换句话说，宏观政策与百姓生活的关联将更为直接，并将为人们带来诸多实惠。
让我们先来看看政府的经济增长政策对百姓生活会有什么样的影响。2003年11月底召开的中央经济工作会议，作出了“当前，我国经济发展正处于经济周期的上升阶段”这一重大的基本判断。这一基本判断回答了持续半年多的中国经济是否出现过热的争论，显示出中央认为当前较高的经济增长并无不妥。这一基本判断同时也是一个重大政策导向，有专家将其解释为既不会继续踩油门，也不会踩刹车。这就意味着，2004年的经济运行将大致保持2003年的趋势，经济增长不会低于8.5%。虽然说GDP不能当饭吃，但GDP增速是高是低、是上升还是回落却对人民生活有直接影响。既然新一年经济仍会保持高增长，一般人家也就没必要做节衣缩食的准备，相反，还可以适当增加消费。因为从经济增长的基本面可以推测，2004年的居民人均可支配收入会继续有较大提高。
再来看看就业政策的影响。2003年3月，中央政府首次将新增就业岗位列入国家宏观调控的主要目标。年底召开的中央经济工作会议又把就业视为“民生之本”、“安国之策”，提出实施“积极的就业政策”。积极的就业政策有两个基点：一是劳动者自主择业、市场调节就业和政府促进就业的方针。这个方针界定了劳动者、市场、政府在就业活动中的角色，是市场经济下的就业方针，与计划经济时期国家大包大揽的就业方针已有根本不同。在这个方针下，劳动者有了更大的择业自由，政府却并未回避促进就业的责任。二是鼓励企业创造更多的就业岗位。中央明确提出，从扩大就业再就业的要求出发，在产业类型上，注重发展劳动密集型产业；在企业规模上，注重扶持中小企业；在经济类型上，注重发展非公有制经济；在就业方式上，注重采用灵活多样的形式。完善就业服务体系，加强职业教育和技能培训，帮助特殊困难群体就业。积极的就业政策将有相当的含金量。2003年，中央财政对就业工作的总投入达147亿元，其中100亿元用于保障下岗职工的基本生活，10亿元作为下岗失业人员办理小额贷款的贴息资金，37亿元用于职业介绍、再就业培训和社会保险补贴。今年，用于就业工作的钱不会比去年少。
从长远看，积极就业政策将有利于百姓找到更多更好的就业机会。但单就2004年说，就业形势却不一定会比2003年更宽松，因为劳动力供给增长太快。2003年，全国城镇登记失业率为4.3%左右；2004年政府制定的城镇登记失业率控制目标是4.7%左右。
分配政策对百姓生活也至关重要。税收几乎会影响所有人的收入状况。2004年，对个人收入影响最大的税收政策可能是个人所得税改革。个人所得税改革的主要内容是实行综合和分类相结合的个人所得税制。目前，我国的个人所得税是分类征收的，即把收入分成11类，按不同税率征税，同样数额的收入因其来源不同而税收不同，在某些特定情况下，甚至劳动所得交的税要高于非劳动所得。如果采取综合征收办法，可以避免这种不公平，总的说有利于中低收入阶层。同时，政府可能提高个人所得税起征点，并对中等收入阶层采取低税率政策。
消费税调整则将影响人们的消费。2004年，政府将对税目进行有增有减的调整，将普通消费品逐步从税目中剔除，将一些高档消费品纳入消费税征税范围，适当扩大税基。这项政策的含义是：人们购买生活日常用品时，可能不再缴纳消费税；而一些高消费行为则可能要支付税收。
影响人们消费行为的另一个税收政策是今年起关税总水平降至10.4%，比去年又下降了0.6个百分点。其中农产品平均关税下降1.2个百分点，工业品关税下降0.8个百分点。这意味着人们将能买到更便宜的外国货，尤其是水果、粮食等进口农产品。不过，对农民来说，这意味着国内市场的竞争压力更大了。好在今年有望取消农业特产税，并逐步降低农业税的税率，农民负担可能减轻。
今年政府可能推行更加积极的鼓励消费的政策，这对百姓无疑是一大利好。具体说，政府将以城市为重点进一步拓展消费领域，增强消费热点的带动效应和扩散效应，鼓励发展新的消费热点和消费方式；清理限制性的消费政策，进一步扩大消费信贷，大力促进消费结构的升级。同时，努力开拓农村消费市场。在这个导向下，汽车、住房两件十万元级消费品的消费将受到政策的鼓励。
政府行为方式的良性转变将有利于维护人民利益、提高人民生活质量。一个最新的例子是《城市房屋拆迁行政裁决工作规程》将于3月1日起施行。规程增加了行政调解程序，建立了拆迁听证制度，确立了拆迁补偿安置标准的裁决原则，规范了拆迁强制执行行为。依照《规程》，拆迁人未按裁决意见向被拆迁人提供拆迁补偿资金或者符合国家质量安全标准的安置用房、周转用房的，不得实施强制拆迁。
经济学认为，在市场经济下，看得见的手的主要功能是弥补看不见的手留下的空档，救治市场失灵。失业、竞争缺乏、环境污染、公共物品供给不足等许多涉及人民切身利益的问题往往是市场失灵的地方，在这些地方政府不能缺位。我国正在完善社会主义市场体制，政府也正在逐步寻找自己的准确定位。我们有理由相信，随着这个进程的加快，百姓将越来越多地受惠于看得见的手。
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