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1878年，禽流感在意大利的首次爆发使人们开始认识这种极具杀伤力的传染病。此后，禽流感病毒在近两个世纪中，不断地侵袭着整个世界。特别是从上世纪九十年代后期起，禽流感在欧亚大陆的爆发日趋频繁。
1997年5月，中国香港地区的一个养鸡场出现了这一区域首例禽流感病例。经专家认定，导致香港特区家禽大规模死亡的罪魁祸首正是A／H5N1型禽流感病毒。然而，这种历来只 威胁家禽生命的病毒，出现了新的变异并能够传染给哺乳动物甚至是人类。1997年8月，一名3岁的男童因感染禽流感而死亡。这也是全球首宗人类感染A／H5N1的个案。在随后的几个月中，共有18个人感染禽流感病毒，其中6人死亡。为了阻止A／H5N1禽流感病毒进一步向人类传播，香港特区政府宰杀了130万只家鸡。这也是目前被认为是世界上最严重的一次禽流感爆发。
2003年3月，一场突如其来的禽流感袭击了荷兰。3月1日，荷兰东部靠近德国边界的6个农场中发现了H7N7型禽流感病毒。到3月3日，有禽流感疫情的农场已升至13家。同一天，为了防止疫情向欧洲其他国家的蔓延，欧盟宣布全面禁止荷兰活禽及其蛋品出口。禽流感给世界上最大的家禽出口国之一的荷兰带来沉重打击。而更为严峻的是，在疫情爆发期间，共有80人感染了禽流感病毒，其中一名57岁的荷兰兽医在对病鸡进行检验时感染病毒，并死于禽流感引起的肺炎并发症。此外，H7N7型禽流感在整个欧洲蔓延开来，与荷兰毗邻的比利时和德国均出现了禽流感病毒感染病例。这也是目前世界上禽流感传播范围最广的一次。
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