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美国总统布什近日宣布了其宏大的太空探险计划，首次公开表示计划在2015年前后将宇航员重新送上月球，并在那里建立永久基地。在2030年后，美宇航员将前往考查遥远的火星。不过，美国朝野对此计划争议极大。支持白宫上述太空计划的国会议员认为，新太空计划必须尽快出台，否则华盛顿将会失去在太空竞争中的领先地位。其中 ，田纳西州众议员、国会众议院科学委员会成员戈登公开表示：“中国人、欧洲人和日本人都把登月列为目标。我们当然不愿一觉醒来发现别人都在月球上建立了基地。”反对者则认为，这项计划将耗费大量的资金，可能会拖累本来就低迷不振、财政赤字居高不下的美经济，实属劳民伤财之举。
在上世纪美国“阿波罗”登月计划宣告结束后，各类设计制造大推力运载火箭和飞船的装备、工具乃至技术方案都被束之高阁甚至下落不明。因此，如美国决定重新派宇航员登月，那么一切都几乎要“从零开始”。新型的超大推力运载火箭、可运送多名宇航员和众多仪器设备的大型宇宙飞船，以及专门往返月球卫星轨道和月球表面的“摆渡船”都是必须全新打造的重头戏。如果要把人送上火星，那么准备工作量将是“登月工程”的数倍乃至几十倍。研究人员估计，宇航员进行一次“往返火星之旅”将花费三年左右，并且只能在这个红色星球上逗留很短时间，能进行何种考察工作也是未知数。此外，有关方面还必须做好中途发生宇航员生病甚至去世的准备。
专家介绍说，新的登月计划需要设计一种可与航空母舰媲美的大型“载人母船”，这种被称为“宇航员机组探索运载工具”的新一代太空飞船能够运送一组宇航员和大批物资设备。在1969年至1972年间，美国宇航局的6次成功登月任务中使用的航天器均只为一次着陆和短暂逗留设计：指挥飞船只能装载三个人，月球登陆器则只能容纳两人。如果设计参照“阿波罗”计划，美国宇航局还将制造一个能够在月球表面和月球轨道之间运输宇航员和物资的着陆飞行器。此外，在月球上建定居点，必须需要一个提供动力的原子反应堆。另外，NASA将设计一种全新的离子火箭系统，靠稳定脉冲对航天器连续加速，将有效缩短地球到月球乃至火星的飞行时间。
根据美联社最近进行的一项民意调查，有高达48%的民众反对这项计划。超过55%的美国民众认为，布什政府应该将更多的资金投入到教育和卫生等领域，而不是航天领域。还有59%的受访者认为应该用机器人进行火星探险。布什政府这项太空计划所引起的最大争议是巨额资金。目前美国宇航局每年的预算是150亿美元，布什建议在今后5年为宇航局增加10亿美元的预算，同时提供110亿美元的额外资金以启动新的航天计划。而根据专家估算，美国如果要最终实现登上火星的目标，至少需要花费5000亿美元资金。事实上，这项计划前5年给宇航局追加的投资十分有限，布什继任者肯定要为何处筹资发愁。
在布什宣布新航天计划后，第一个“下马”的现有项目就要算哈勃太空望远镜了。NASA表示，今后不再派宇航员乘坐航天飞机上天去维修“哈勃”太空望远镜。“哈勃”太空望远镜1990年发射升空后，获得了大量有价值的发现，改写了天文学的教科书。美国宇航局原打算在2005年左右派航天飞机对“哈勃”再进行一次大修，以将其观测生命延长至2010年以上。不过，按照“哈勃”目前的健康状况，即便不接受任何维修，也能继续工作到2007年或2008年，然后在2011年或2012年坠入大气层烧毁。届时，NASA将设计建造新的小型无人飞船以控制“哈勃”如同前苏联和平号空间站那样被安全“送终”。有消息说，美国将在2011年左右发射“詹姆斯?韦布”太空望远镜以接替“哈勃”。
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