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美国的总统竞选，是一个“马拉松”式的过程，甚至可以说，在这次总统选举刚刚落幕，下一次总统竞选就开始了。
实际上，那些有意问鼎白宫的人，多年前就在为此储蓄政治资本了。到了大选年的前两年，其中有人就开始了直接行动，拟定政纲，进行政治试探，如访问各州，会见关键人物和竞选捐助人等，与重要的利益团体、新闻媒介等建立联系，在公众场合和电视节目亮相等。
在大选年的前一年，他就得选择适当的时机正式宣布竞选党的提名候选人，并建立一个得力的竞选班子，在至少20个州筹集资金，雇佣竞选顾问和各方面的专家，成立正式的竞选组织，并在一些关键州组织力量，准备投入预选。
总的来说，目前的美国总统选举需要经过以下四个阶段：候选人提名、竞选、选举总统选举人，最后由选举人投票选出总统。
一、候选人提名：
一般上，在总统选举年的6月，各政党由各州选派代表参加全国代表大会，在会议上提名总统候选人。(当然，提名总统候选人并不是党的全国代表大会的唯一任务，代表大会还要通过党的各个委员会的报告和党的纲领。)
总统候选人的提名一般是在大会的第三天或是第四天进行。在全部州都提出候选人之后，就由大会代表通过个别投票方式选举本党的总统候选人，得到多数票的候选人将最终获得本党总统候选人的提名。
不过，必须提出的是，虽然总统候选人的正式提名要等到党的全国代表大会召开时才能进行，但由于本世纪越来越多州实行了总统预选制，所以通常的情况是，早在党的全国代表大会之前，有意问鼎总统宝座的政治家们往往已经在各州展开了竞选活动。
顺带一提的是，美国虽然大小党派约有15个，但在国内政治及社会生活中起重大作用的只有共和党与民主党，可以说是一个两党制的社会。
这两个主要政党的全国代表大会一般在7、8月间召开。但是，在5、6月间，全国代表大会的大部分代表已经产生，竞选人各自拥有多少代表的支持已经明朗。因此，谁将成为两党的总统候选人大体上已成定局，全国代表大会实际上只是认可总统候选人(包括副总统候选人)的提名而已。
二、竞选阶段：
总统选举程序的第二阶段是由获得政党提名的候选人在全国范围内进行竞选。这种全国性的竞选是总统选举过程中关键性的环节，一般在总统选举年的9至11月进行。
竞选活动的主要内容是向选民介绍本党的政治主张及候选人自己的施政纲领，向选民作出各种各样的承诺，尽可能争取最多的选民支持。
正式的总统竞选，是在9月第一个星期一以后才正式开始。竞选的形式包括在全国各地发表演说、接见选民，以及与竞选对手进行公开的辩论等等。
三、选举总统选举人：
总统选举的第三阶段是由各州选举它们的总统选举人。
美国总统选举制度是由宪法上的选举制度与政党制度结合构成的。根据美国宪法，总统不是由国会选举，也不是由选民直接选举，而是由选民选派的选举人选举。每个州的选举人数同该州在国会两院中的议员总数相等。
联邦政府所在地哥伦比亚特区在国会中没有代表，1961年生效的宪法修正案给予该特区3个选举人名额，所以，目前全国50州的总统选举人总数为538人，一旦一名总统候选人获得的选举人票达到270票，即超过全国选举人数目的一半，即可宣布当选。
因此，各州选举其总统选举人的日子也叫总统选举日(按规定是在选举年11月的第一个星期一以后的第一个星期二)，虽然选民不是真的对总统进行选举。
在现有的总统选举制度之下，总统选举人的选举对于各政党竞争总统职位有至关重要的意义。由于总统候选人的提名是在党的全国代表大会上进行的，而总统选举人也是以各政党为单位进行选举的，一般情况下，选举人总会投票给本党总统候选人，因此总统选举人的选举实际上也就等于总统选举。
也因此，美国两大政党以及总统候选人都要花费极大精力在各州的预选活动中争取选民的支持，尤其是那些两党的影响力旗鼓相当，选举人人数较多的大州。
四、选举人投票选出总统：
总统选举程序的最后一个阶段，就是由总统选举人在总统候选人之间投票正式选出总统。当各州选出其总统选举人之后，这些人便组成选举团，并且在选举年的12月的第二个星期三之后的第一个星期一，在各州首府所在地分别投票，选举总统和副总统。
由于总统和副总统的候选人总是配对参加竞选，所以这两个职位的选举也就是在各政党之间进行选举。加上以上所述的原因，正式选举的结果实际上在总统选举人被选举出来之后便已经确定，因此，选举人的投票基本上就只是一种形式，没有什么实际意义。
最后，各州总统选举的投票结果将在选举之后的第二年的1月6日下午1时，由参议院议长在参众两院联席会议上公布。当选总统和副总统的就职时间是同年1月20日中午。
根据美国宪法，总统的任期是四年，只能连任一届。
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