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老鼠应该是人们生活中最厌恶的东西之一了。屋里有一只老鼠，会让人心神不宁；屋中有一窝老鼠，会让人寝食不安。这时如何赶走它们可能会成为家中的最紧迫的大事之一。不过一些科学家们却对老鼠另眼相看，他们不但喜欢老鼠，而且是多多益善。为了讨这些科学家的喜欢，加拿大多伦多的四家医院最近就准备花费巨资，建一座能容纳十几万“鼠民”的豪华“鼠窝”。
由加拿大创新基金会等单位资助的这座“鼠窝”将耗资6700万，占地12万英尺，建成后能容纳36000个老鼠笼，供18万只老鼠居住。建成后，“鼠窝”不但有温度和湿度控制系统，还有专门的食物供应系统，空气还会消毒，机器人将负责对老鼠笼的清洗，技术人员将每天观察老鼠的健康。到时为了维护“鼠权”，加拿大联邦和安大略省的人员将对“鼠窝”进行核查，“加拿大关心动物委员会”将监督每只老鼠都不受虐待。
为老鼠盖这么高级的豪华住所，是不是加拿大有人发了善心，要为老鼠做项慈善事业？
非也。这座“鼠窝”，可不是让老鼠休闲娱乐用的。它的正式名字为多伦多表型遗传学研究中心，建成后将为加拿大科学家研究基因与疾病之间的关系提供一流的环境。
对糖尿病、心脏病和癌症这些严重威胁人类健康的疾病，人类目前还没有有效的应对手段。但如果了解了它们与人类基因之间的关系，就可以相应地寻找治疗这些疾病的方法。不过由于目前人类对这些疾病与基因之间的关系还知之甚少，如果直接用人体进行试验，去寻找它们之间的关系，不但会遇到伦理道德方面的问题，对研究后果进行控制也难。有了老鼠后，研究这些问题就容易得多了。
老鼠是研究人类疾病与基因之间关系的理想工具之一。老鼠是继人类之后第二种完全绘出基因图谱的哺乳动物，因为它和人类的基因序列非常相似，因此可在研究基因和人类疾病的关系中起重要作用。人们可先研究老鼠基因与疾病之间的关系，然后再利用人体进行对应的研究。
在利用老鼠进行研究时，科学家们随机改变老鼠的基因，以观察它们会出现什么症状。也可以反过来，先看老鼠有什么症状，再研究它们的基因。通过这些方法，就比较容易确定疾病与基因之间的关系。
不过在研究老鼠的疾病与基因之间的关系时，需要的常不是一只或几只老鼠，而是大量的老鼠。比如在随机改变老鼠的基因进行研究时，就需要大量的老鼠才能建起研究模型。由于老鼠的短缺，一些试验往往无法进行。因此拥有一个大“鼠窝”，成了许多研究单位的一个梦想，一些机构也纷纷开始建造“鼠窝”。纽约市的6家大学医院准备共同投资1500万元建造一个能容纳25000笼老鼠的“鼠窝”，而约翰霍布金斯花费3500万元建造的“鼠窝”已于去年10月投入使用。多伦多的这座“鼠窝”将于2005年底建成，到时它将成为世界上最先进的研究老鼠疾病与基因关系的设施之一。
另外，与多伦多表型遗传学研究中心相关的老鼠影像中心早已经投入使用，它可以一次对16只老鼠进行最先进的核磁成像。有了这些设施，加拿大就有能力对老鼠进行与人一样的细胞生物学上的研究。比如一只转基因鼠出现了问题，就可以对它进行超声波检查，检查血压和心跳。
多伦多的“鼠窝”不但耗资巨大，而且位置也佳。它位于多伦多大学附近的多伦多的最繁华地带。多伦多市准备在这里建造一个世界一流的生物医学高新技术区，使多伦多成为世界生物医学的研发中心之一。多伦多表型遗传学研究中心的那些鼠辈们肯定想不到，它们还承载着多伦多市这么远大的梦想。
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