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美国“X大奖”基金会组织者近日宣布，已经有来自世界各地的27个团队试图在年内开发出第一代可用于太空旅游的商业航天器，以争夺高达1000万美元的“X大奖”。一旦这种新型太空商业航天器获准投入运营，太空旅游也将不在再遥远。
大奖八年无人领
“X大奖”基金创建于1996年。当时，美国一批航天“发烧友”专门设立了这个奖金达1000万美元的大奖。获奖条件为：谁能第一个制造出亚轨道飞行器，将3名普通乘客送上大约105公里的太空遨游并安全返回地面，且能在两个星期的时间里再利用同一艘飞行器完成第二次飞行，那么他将独享这笔奖金。
遗憾的是，这笔基金的捐赠者之一，美国富翁丹尼斯·蒂托已经成为第一个到太空“兜风”的普通乘客，迄今为止还是没有任何一家团体或机构领到这笔奖金。
蒂托曾于2001年花费了大约2000万美元，从俄罗斯一个航天基地登上“联盟号”宇宙飞船，并进入到385公里的国际空间站生活数天。
虽然“X大奖”基金会没有为将普通人送入亚轨道设定具体日程表，但该组织发言人迪亚内·墨菲表示，希望能在2004年决出优胜者。目前，大奖落谁家还是未知数，但来自美国的两个航天器“太空船1号”和“黑犰狳号”正在逼近105公里的底限。
“太空船1号”是由伯特·鲁坦设计的可供3人乘坐的航天飞机。它是一艘依靠火箭提供动力的带翼飞行器，能够由飞机携带至15240米的高空发射。而爬升到太空之后，“太空船1号”将会转换为稳定的高空拖曳状态。降落时则像是传统的滑翔翼，并以轻型飞机的速度降落。目前，“太空船1号”已经完成了十几次的预备发射试验。在其第11次试射时候，“太空船1号”曾冲到20400米的高空，是迄今为止参加角逐团队的最高纪录。
得克萨斯的“犰狳航天小组”研制的“黑犰狳号”则是一枚带有四个发动机的单级火箭。火箭将垂直发射，并在降落伞的帮助下降落。该小组创始人是大名鼎鼎的约翰·卡马可，畅销电脑游戏《毁灭战士(Doom)》和《雷神之锤(quake)》都曾出自这位软件奇才之手。
然而，“太空船1号”和“黑犰狳”号能否载乘客上天还要看别人的脸色，因为这些行动必须得到美国政府批准。联邦调查局官员9日表示，他们不久将就是否批准这一商业航天计划做决定。
“X大奖”成员基金会希望政府能为这些试验性飞行“开绿灯”。他们认为，太空旅游市场的潜力将达到200亿美元，“X大奖”则试图催化这一市场，并认为该大奖的作用甚至可以和曾在20世纪助推航空工业发展的资金相比拟。
四十年多前，美国政府就已将宇航员送上了太空。然而，美国的商业太空计划一直是个禁区，太空旅游计划受到了各种法规限制，且缺乏成熟技术。相比较之下，早在几年前，俄罗斯宇航局就开创了太空旅游业的先例。正因如此，不少美国航天界专家批评美国政府在航天活动商业化方面过于保守。
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