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因“哥伦比亚”号事故停飞的美国航天飞机，最早要到明年3月才能恢复飞行。美国宇航局官员19日在做出这一决定的同时还宣布，在重返太空的第一次飞行中，将会有另一架航天飞机在地面待命，以备在必要时上天实施救援。
宇航局发布的一份新闻公报说，一个由宇航局高级管理人员组成的小组经过广泛评估后，提出了航天飞机重返太空的最新发射“窗口”。这一“窗口”将从明年3月6日持续到 4月18日。另外，“哥伦比亚”号事故后美国航天飞机的首次飞行任务，已确定由“发现”号承担。
新“窗口”比美国宇航局最初拟订的时间表推后了约半年。“哥伦比亚”号航天飞机去年2月1日解体坠毁以来，美国剩余的三架航天飞机一直停飞。宇航局曾希望最早能在今年9月到10月间恢复航天飞机的飞行。宇航局官员解释说，之所以对安排做出调整，是因为需要有更多时间来采取安全改进措施。这些措施包括在更大的面积上对航天飞机外部燃料箱进行分析测试，以检查是否存在隔热泡沫材料脱落的隐患。“哥伦比亚”号事故正是由于脱落的泡沫材料击中航天飞机左翼形成裂孔而直接导致的。
宇航局提出让航天飞机在地面待命救援的新方案，旨在增大进入太空的航天飞机的飞行安全系数，保证在航天飞机遭受损伤的情况下，机上宇航员仍有逃生途径。按照美国宇航局的想法，一旦执行飞行任务的航天飞机无法安全返航，宇航员们可以进入国际空间站避难，在地面待命的第二架航天飞机随后发射升空，到空间站将宇航员们接回。
据悉，这是自上个世纪70年代为“太空实验室”空间站上的宇航员们准备待命救生飞船以来，美国宇航局首次制订太空应急救援方案。但宇航局官员表示，重返太空的第一次飞行之后，是否继续采取类似做法，现在讨论这个问题还为时过早。
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