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对定量以内的用水实行低价，超过基本用水量的部分实行超量累进加价。作为中国首个实行“阶梯水价”的城市，宁夏回族自治区首府银川市正在通过这种全新的水费计价办法督促市民节约用水。
银川市的具体办法是，市民每月用水在12吨以下按每吨1.15元计费，超过12吨每吨涨0.6元，达到18吨则会上涨到最低水价的两倍。
银川地处中国西北内陆，是中国缺水最严重的100个城市之一，城市用水全部来自地下水。尽管地下水位近年来不断下降，但浪费水的情况却很严重。每年仅因跑、冒、滴、漏损失的水，就占到了全市公共供水总量的20%以上，人均综合用水量比欧洲国家高出一倍。中国水资源总量丰富，但人均水资源占有量却位列世界第121位，是联合国认定的“水资源紧缺”国家。不仅如此，水资源在全国范围的分布严重不均。占全国面积三分之一的长江以南地区拥有全国五分之四的水量，而面积广大的北方地区只拥有不足五分之一的水量，其中西北内陆的水资源量仅占全国的4.6%。
干旱缺水已成为制约中国经济社会发展的最重要因素之一。全国668座城市中有400多座缺水，日缺水量达1600万立方米，每年就影响工业产值达2300亿元。此外，伴随着主要河流下游及干流普遍出现的断流和地下水位的大幅度下降，还引起了如沙尘暴频发等生态环境恶化的问题。
为了改善这些现状，中国政府投资4860亿元，于2002年底启动“南水北调工程”，计划用6到8年时间，分别建设东、中、西三条输水干渠，连接长江、淮河、黄河和海河四大水系，向北方“注水”。人们期望这项工程能发挥巨大作用，但国土资源部张宗祜院士指出，“不节约用水，南水北调也难以根本解决缺水问题”。“水资源浪费严重的主要原因是水价过低”，银川市自来水公司总经理张洪林说，“在一些严重缺水地区，1000立方米农业用水还抵不上一瓶矿泉水的售价。”在1985年以前，中国供水是带有福利性质的——几乎是无偿使用。而1985年国家颁布的《水利工程水费核定、计收和管理办法》，即所谓的《水费办法》，虽然结束了无偿供水的历史，但水费标准依然过低。直到2004年1月1日开始实施的《水利工程供水价格管理办法》才真正改变了这种状况。
“从‘水费到‘水价只有一字之差，却意味着供水性质发生了根本的变化。”水利部经济调节司司长张红兵认为，“水价提升的过程，既是体现水的价值和生产成本的过程，也是节水观念和做法逐渐成形的过程”。“单纯的水价上涨可以促使人们节水，但‘一刀切’的做法显然有失公平”，张洪林说“‘阶梯水价’是针对那些浪费和奢侈用水的单位、个人提出的，不会给那些合理使用水资源的人增加负担。”
用水“超定额累进加价制度”目前已经写入国家最新颁布的《水法》。国务院五部委联合下发的《关于进一步推进城市供水价格改革工作的通知》还规定，“全国各省辖市以上城市创造条件在2003年底以前对城市居民生活用水实行阶梯式计量水价，其他城市也要争取在2005年底之前实行”。
据悉，目前北京市、河北省、四川省和贵州省等地都已经开始了“阶梯水价”的前期准备工作。
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