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| 天秤复材公司设计的由两部分组成载人航天亚轨道飞行器 |
美国联邦航空局(FAA)4月7日颁发了第一个亚轨道载人航天飞行许可证。这是美国政府首次向私人开放航天飞行领域，使低价格的太空旅行成为可能。
据美联社报道，有了这个许可证，普通个人或者公司才可以把载人航天器发射进入100公里以上高空。这个许可证是美国1996年推出的国际太空飞行器设计大赛“X-奖大赛”正常进行的前提。大赛设奖1000万美元，用以奖励第一个成功研制载人航天器的公司或者个人。获奖者必须在两周内两次将载人航天器送入100公里以上高空，而且航天器至少应能搭乘3名乘客。
此次获得这一许可证的是美国加利福尼亚州莫哈维市天秤复材公司(Scaled Composites)。公司总裁贝特·鲁塔在1986年设计了“航行者”号飞机(Voyager)，这架飞机完成了世界上第一次不着陆、空中不加油的环球飞行，鲁塔因此一举成名。
天秤复材公司设计的参赛载人航天亚轨道飞行器由两部分组成：航天座舱“宇宙飞船一号”(SpaceShipOne)和运载飞机“白色骑士”(White Knight)。最初，“宇宙飞船一号”将由“白色骑士”运送到高空，然后脱离“白色骑士”并启动自身的火箭发动机。该亚轨道飞行器在试飞中到达过20公里高空。
对于获得许可证一事，天秤复材公司网站发表声明说：“我们希望在10年后，普通人只需花费豪华邮轮船票的价钱，就可以享受一次太空飞行。”
除了天秤复材公司，美国联邦航空局还考虑向其他两个申请者颁发许可证，其中一个申请者也参加了“X-奖大赛”。参加“X-奖大赛”的共有来自世界7个国家的27个组织和个人。
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