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巴拿马运河的开通使太平洋与大西洋之间的航程比绕道麦哲伦海峡缩短了5000至1.3万多公里，成为与苏伊士运河齐名的“世界上最重要的捷径”。但随着海上运输业也日益发达，巴拿马运河在新世纪来临之际也逐渐感觉到了压力：如果不适应时代的需要，对运河进行现代化改造，这条航道迟早会被时代的潮流所淘汰。
亟需拓宽河道
由于100英尺宽的轮船与150英尺宽的轮船所需交纳的过河费相差不多，而后者与前者相比显然能装载更多的货物，在利益的驱动下，造船厂纷纷把轮船造得越来越大，有些船身的宽度甚至比巴拿马运河连接太平洋一端的船闸还要宽40英尺。以巴拿马运河目前的通航量是无论如何无法承载这些“庞然大物”的。
作为制造超大型集装箱货轮的全球最大造船商之一的日本三井公司已经证实，其订造的12艘集装箱船都将因体积过于庞大而不能通过巴拿马运河。该公司一名负责人说，如果把巴拿马运河比做双车道的公路，那么它现在需要拓宽成四车道来缓解交通压力。
运河有望“青春重现”
事实上，目前拥有巴拿马运河控制权的巴拿马政府早就在考虑这个问题了。经过几年的研究后，这条有90年历史的运河迎来了“再造青春”的机会，一个运河拓宽方案已基本成形，到今年夏天，它的神秘面纱就将被揭开。无疑，这将是一项浩大的工程，投入的财力和人力将不计其数。
据知情人士透露，这项规划中的工程包括单独建造更大的船闸来容纳体积更大的轮船通过；建造新的水坝和人工湖；拓宽运河中的盖亚尔渠河段，用挖出的土方修建一个新的港口。光是船闸的建设就得花上10年的工夫，而总体规划要到2025年才能完成。
改造方案引争议
据悉，在历时5年多的规划过程中，这项工程得到了那些在巴拿马运河有很大运输量的国际船舶公司的支持。
但更多的人却对这项工程所需投入的高昂费用深表担忧。运河管理局一位前管理人员说：“我坚决反对由巴拿马承担运河扩建的全部费用。我们是一个小国，经济非常脆弱。按照国际条约，其他国家应该对任何水道拓宽工程进行援助。”
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