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中国是一个农业人口占多数的国家。长期以来形成的城乡二元结构，造成贫困人口绝大多数分布在农村，扶贫开发的主要对象是农民。经过20多年的努力，中国农村极端贫困人口已从1978年的2.5亿减少到2003年底的2900万，贫困发生率从30.7%下降到3.1%，农村贫困人口的温饱问题已经基本解决。
中国贫困人口的标准，是1986年由政府有关部门在对6.7万户农村居民家庭消费支出调查的基础上计算得出的，即1985年农村人均纯收入206元。到2003年这个标准相当于637元。这是一个维持基本生存的最低费用标准，也是一个符合中国国情的贫困标准，在中国被称作温饱标准。
2001年《中国农村扶贫开发纲要》实施后，鉴于初步解决温饱的贫困人口标准低、温饱状况不稳定，政府有关部门经过测算提出了865元的扶持标准(2003年为882元)，在中国被称为低收入贫困人口。这个标准，按照购买力平价测算，与国际社会通行的每人每天消费1美元的贫困标准比较接近。
按照这一扶持标准，目前中国农村有8517万贫困人口，占农村总人口的9.1%，其中收入637-882元的低收入人口总数为5617万。
中国贫困人口的分布具有明显的区域特征。绝大多数分布在中西部的山区、少数民族地区和边疆地区。为了集中使用扶贫资金，有效扶持贫困人口，中国在上述地区确定了592个扶贫开发工作重点县，各省区市也从当地实际出发确定了14.8万个贫困村。这些重点县和贫困村，分别覆盖了农村贫困人口的60%和80%以上。
1978年中国实行改革开放之后，中国在鼓励一部分地区、一部分人率先发展、提高总体经济实力的同时，积极采取专门扶持措施，加快贫困地区的发展。从上世纪八十年代中期开始，中国政府设立专门机构，安排专项资金，制定优惠政策，在全国农村开展了有组织、有计划、大规模的扶贫开发。1994-2000年，中国政府实施了《国家八七扶贫攻坚计划》。进入新世纪，中国政府又组织实施了《中国农村扶贫开发纲要(2001-2010年)》。
从1980年开始，中国政府设立并逐年增加财政扶贫资金，2003年度规模为114亿元，1980-2003年间累计投入达1026亿元。其中财政扶贫资金占65%左右，重点支持改善基本生产条件和实用技术培训；以工代赈资金占35%左右，主要用于贫困地区建设基本农田、解决人畜饮水和乡村道路建设。
中国政府还定期发放扶贫贴息贷款，主要支持农户发展种植业、养殖业和小型加工以及其他增加收入的项目。2003规模为185亿元，1980年到2003年，总规模达到1461亿元。农户承担3%的年利率，中央财政对3%以上的利差进行补贴。
此外，中国还制定了一系列主要针对贫困地区和贫困农户的优惠政策：对贫困农户主要免除粮食定购任务；适当延长扶贫贷款的使用期限，放宽抵押和担保条件；减免农业税和农业特产税。支持贫困地区主要政策是：中央政府逐步加大对贫困地区的财政转移支付力度，各有关省、自治区、直辖市建立二级转移支付制度，为贫困地区提供财力支持。对贫困县新办企业和发达地区到贫困地区兴办的企业，在三年内免征所得税；适当提高库区建设基金和库区维护基金标准，专项用于解决水库移民的温饱问题。
近年来，中国不断加大对中西部地区支持力度，出台了一批新的政策，支持贫困地区的经济社会发展。西部大开发战略通过基础设施建设、产业结构调整、生态环境改造、发展科技教育等措施，提升了贫困地区的整体发展水平。中国家西部地区“两基”攻坚计划的实施，将普遍提高贫困地区劳动力的基本素质。对农村贫困人口的医疗救助制度和新型农村合作医疗制度的建设，将从根本上解决贫困人口“看病难”、“看不起病”的问题。村村通公路、村村通广播电视等工程，将极大地改善贫困地区社区环境。
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