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美国加利福尼亚州JP航空宇宙公司总经理鲍威尔宣布，6月7日至21日期间，公司将在得克萨斯州西部佩科斯市斯图克顿堡太空船发射降落场，进行“攀登者”(Ascender)军用巨型飞艇高空飞行试验，具体时间视天气情况及天窗状况而定。
“攀登者”V形军用飞艇长53米，宽30米，规模比一个棒球场还大，是美国空军科罗拉多州施里弗基地空间战实验室和空间战中心重要项目之一，飞艇内部充填氦气作为动力，采用螺旋桨推进系统，能在30-50公里的高空长时间飞行，可在云层上方停留、飘浮。作为能在近层空间盘旋的新型半自动设备，“攀登者”军用飞艇造价仅为50万美元，远远低于任何一种有人驾驶侦察机的价格，还不到“全球鹰”高空长航时无人侦察机造价的40%，但却拥有较高的升空能力、货物运输能力、长时间飞行能力，集卫星和侦察机的功能于一身，由地面遥控设备操纵，能完成高空侦察、勘测任务，也可用作战场高空通信中继站，保障指挥员在山脉中或山的另一侧与部队通话，保障战场上各战斗小组间的联系，而且没有卫星和侦察机的缺点，基本上不受地面和空中任何武器系统的攻击，是美国空军重点建设的一个高空飞行器项目，首批实用型飞艇最早会在两年后问世。
目前，“攀登者”飞艇初期阶段研制工作将随此次飞行试验而结束。试验过程中，计划把飞艇升至30.5公里的高空，完成地空操作指令反应、地面指挥所控制转换飞行、点目标上空5分钟悬浮、降落、返航等试验任务。此次飞行试验的主要目的是向国防部展示这种新型飞行器的性能，论证近层空间半自动飞行设备项目的可行性，争取五角大楼对第二阶段研制、试验工作的更大投入。据悉，空军对“攀登者”飞艇第二阶段研制计划的要求是，在2005年年底前，在30.5公里的高空，执行为期5天的军事任务。
虽然成本因素是空军坚持巨型飞艇研制计划的一个重要原因，但并不是最根本的原因。五角大楼最初是从战略层次上考虑发展高空军用飞艇项目的，因为高空氦气军用飞艇可运送2吨多的有效载荷到云层上空，优于任何间谍飞机，而且基本不受地面或空中攻击。2003年10月，五角大楼导弹防御局还与洛克希德·马丁公司签署了价值4000万美元的“高空飞艇”(High Altitude Airship，HHA)新型反导飞艇研制合同。“攀登者”可部分替代卫星，在近地轨道上飞行，执行军事侦察、监视、战场通信保障等任务。而“高空飞艇”长152米，宽50米，体积150000立方米，是Good year软式小型飞艇的25倍，其有效载荷约2吨，能源需求10千瓦，可在65000英尺高空飞行一年，其原型已经能在高空不间断飞行1个月之久，拥有比“攀登者”巨型飞艇更强的侦察和通信能力，美中不足的是，其造价相对较高，且易受攻击。
“攀登者”巨型飞艇只是JP航空宇宙公司与空军合作的3大项目之一，是公司3步空间计划的第一步。公司正在进行的另外两个项目是高空飞艇漂浮平台和高空轨道飞艇的研制。公司计划为空军建造一个名为“黑暗空间站”(Dark Sky Station)的高空漂浮平台，这种空间站只是字面意文上的空间站，并不在轨道空间，而是设在30.5公里的高空中，停留在轨道空间外层，它将由许多飞艇构成，长约2英里，主要由一英里长的氦电池提供动力，同时利用燃料电池和表面涂敷的太阳能电池作为补充动力，建设成为一个永久性有人驾驶设备，用作太空船从地面到轨道间的高空中转站、第3方飞行设备补给站、远距离操纵的无线电通信中继站。由气球构成的小型“黑暗空间站”试验工作已经开始，今后1年半中，计划先建设一个30米宽、9公里高的空间站，派遣一个2人小组到上面执行3个小时左右的首次试验任务，之后，空间站的规模将进一步扩大，停留时间也将随之增加。
另一种方案是建造一个独木舟式的高空轨道飞艇“轨道攀登者”(Orbital Ascender)，长1.8公里，能在30-42公里的高空，在地面-空间站-轨道之间往返飞行。要想完成轨道飞行，飞艇必须要达到轨道飞行所要求的25马赫飞行速度，因此要求装备能保障航天飞行的强功率推进系统。公司计划借鉴美国宇航局“深空1号”和欧洲航天局“灵巧1号”月球探测器的推进系统，在计算机模拟基础上，研制一种可持续冲入氦气的离子推进系统，这种发动机将能够带动巨型飞艇在3-9天的时间内飞行到轨道上去，从而创造出一种不用火箭而把人和货物运送至地球轨道上的新型运送方式，同时研究如何处理地球大气层外部的微流星体及其它险恶天气威胁的方案。这种另类空间项目、非传统空间飞行方法将会为人类航天提供一个更安全的飞行方式，根据乐观估计，今后7年内就可具备太空航力，一旦出现问题，只需停电转入飘浮状态，就可消除空间飞行危险，不像航天飞机一样，只有十分之一秒的时间发现并解决问题，时常发生重大人员伤亡事故。
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