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随着中国的改革开放，越来越多国人走向世界。然而，天有不测风云。偶尔会传来中国人在海外遇难的噩耗。与此同时，中国政府更加重视维护在海外的中国公民利益，中国的外交部门在主舵外交大事的同时，也越来越关心一些原本认为是“琐事”与“小事”的事情。原本“冷冰冰”的外交领域，开始呈现出越来越浓重的“外交为民”色彩。
中华人民共和国成立以来，新中国外交是以人民为基础和出发点的。从新中国成立之初起临时宪法作用的《共同纲领》到1954年《宪法》，再到1982年《宪法》，乃至今年通过的2004年《宪法修正案》，我们都写入“为维护世界和平和促进人类进步事业而努力”，强调“中国革命和建设的成就是同世界人民的支持分不开的”，都把“保护华侨的正当权益”单列一条。在世界外交舞台上，新中国外交有很多创新和特色，其中外交的人民性是很突出的。
新中国外交强调人民性，但受时代的制约和影响，在外交工作中有三个阶段性的变化。
从1949年到1978年，强调“民间外交”和“以民促官”，以民间外交打开外交局面。在长达30年的时间里，受冷战格局的影响，中国处于反华势力的敌视封锁中，在很长时间里，和世界上大多数国家未能建立起外交关系。为了打破这种封锁，第一代中国领导人提出了“民间外交”的思想，就是把敌视中国的国家政府和人民分开，我们通过发展人民间的友好关系，来改变官方关系，最后达到打开政治局面、建立正式外交关系的目的，这一政策收到很好的效果。但由于受冷战及我国计划经济的影响，在这30年时间里，中国公民出国的极少，我国在世界上的领事馆只有7个。但就是这样，中国政府对中国公民和华侨的保护也是尽职尽责的。如1964年9位中国贸易和新闻工作者在巴西遇险及20世纪60年代印尼排华事件中对华侨的救援就是典型例子。
从1979年到20世纪末的改革开放初期，发展“人民友好外交”，中国公民走向世界。十一届三中全会后，开始了中国改革开放的历史新时期。在这个阶段，中国外交继续发展，鼓励中国人民和世界人民互相了解，发展友好关系。到20世纪末与世界上绝大多数国家建立了正式外交关系，建交国家达到160多个。1979年后签订领事条约140多个，建领事馆约60个，结成了数千对友好城市。中国公民开始走向世界，出国留学人数累计有60多万名，出国务工、旅游、探亲访友的持续增加。这样就出现了如何保护中国公民在海外的合法权益的问题。实事求是地说，其中也出现了一些不尽如人意的地方，主要是某些中国驻外机构少数工作人员的做法不能令人满意，如：门难进、脸难看、怕麻烦，对中国公民遇到的困难不愿管，引起中国出境人员的不满。但就中国政府而言，凡遇到的重大突发事件，都竭尽全力保护中国公民的生命财产安全。如1991年海湾战争时，为保证中国公民安全，从伊拉克和科威特接回5000名中国劳务人员。
21世纪初以来，“外交为民”成为中国外交的重要内容。随着中国国力的持续增长，中国在2001年加入世贸，标志着中国和国际社会的全面融合，国际联系急剧增多。
2002年全年出国人员1600万名。
2003年中国公民仅因私出国旅游的人数就达到1500万名。在新世纪初，中国新领导集体提出了“立党为公、以人为本、执政为民”新的治国理念，特别是将人权概念首次写入《宪法》，使尊重和保障人权的概念上升为国家根本大法的一项原则。这些发展变化深刻影响到中国的外交工作的理念和重心的改变。中国外交加强了为中国公民利益服务的宗旨，从“外交为国”发展到“外交为民”，进入了“外交为民”的新阶段。
当前中国外交工作增加了很多为人民服务的重要内容，如设立外交部开放日，成立公众外交处，逐步开放历史档案，在网上与网民进行外交话题对话。为贯彻“以人为本、执政为民”，在制度上进行了创新。外交部和驻外使馆建立了应对紧急突发事件的机制，并进行了培训。在外交经费上还设有一定额度，用于依法保护中国公民和华侨的权利。今后还将有一系列更新、更好的政策付诸实施，为中国公民做更多的实事。“外交为民”已成为新世纪中国外交的又一标志。
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